Хронологические рамки периода Реставрации в Германии – 1815–1840 гг., затем наступил так называемый пред-мартовский период (Vormaerz) – 1840–1848 гг., который завершился в марте 1848 г. революцией. Феномен Реставрации характеризуется компромиссностью и двойственностью. В Германском союзе это проявилось в противоборстве абсолютизма и либерализма, а также в формировании и развитии австро-прусского дуализма в рамках решения «немецкого вопроса» (так в современной германской историографии называют движение за объединение Германии в XIX в.).
Ключевыми понятиями в дискурсе германских интеллектуалов стали «нация» и «свобода». «Конституция и единство Германии» – так звучал лозунг студентов, профессоров, публицистов почти всех германских государств. Статья 13 Союзного акта в довольно пространных выражениях предписывала введение представительных учреждений и конституций (landsta-endische Verfassung). Эту статью в разных германских государствах истолковали по-разному. Пятнадцать государств ввели тот или иной тип представительства, в ряде государств (Саксен-Веймар, Саксен-Кобург, Саксен-Мейннинген, Бавария, Вюртемберг, Баден, Гессен-Дармштадт) были введены настоящие буржуазные представительства. Веймар, Бавария, Вюртемберг, Баден, Гессен-Дармштадт приняли конституции и стали развиваться в либеральном ключе. Всего до 1830 г. в пятнадцати государствах были введены конституции. Особенность этих конституций – сохранение монархического принципа, двухпалатный ландтаг, цензовое избирательное право, наделение законодательной инициативой правителя и правительство. На севере Германии в большем объеме произошло восстановление Старого порядка. Там развернулась борьба за распроданные домены, восстанавливались косички и парики.
В крупнейших германских государствах – Австрии и Пруссии конституции приняты не были, народные представительства не возникли, там укрепились абсолютистские порядки. Эти государства стали самыми ожесточенными противниками конституции и национальной свободы.
В Пруссии делались попытки создать представительство в ходе реформ бюрократического либерализма. 22 мая 1815 г. Фридрих-Вильгельм III заявил, что хочет дать народу представительство. Над проектом работали долго, и в 1823 г. был обнародован вариант сословных провинциальных чинов (представители от дворянства, городов и крестьян), которые имели скорее практическое значение – представлять мнения провинциальных чинов королю. Но для этого было необходимо, чтобы в одном ключе высказались восемь провинций. Пока собирали все восемь мнений, проходили месяцы и вопрос решался по-другому.
Австрия в период Реставрации ассоциируется прежде всего с «системой Меттерниха», которая в эти годы обрела свои контуры и силу. Клеменс Венцель Непомук Лотар князь фон Меттерних-Винебург (1773–1859) получил юридическое образование, в годы Французской революции зарекомендовал себя как ее противник, был сторонником равновесия и солидарности европейских государств. С 1806 г. – австрийский посланник в Париже, с 1809 г. – министр иностранных дел, с 1821 г. – канцлер. Важнейшие принципы его правления: борьба с национально-освободительными движениями и активная репрессивная политика, которую он проводил в Австрии и Германском союзе вплоть до 1848 г., используя цензурные ограничения, различные полицейские методы, доносы. Усилиями Меттерниха именно Австрия стала символом консервативной политики в Германском союзе и Европе. Стремление к подавлению революций стали основой политики Священного союза.
Сопротивление «системе Меттерниха» нашло воплощение в студенческом движении. Союзы бурсы (Burschenschaft) – это студенческие объединения, которые «перешагнули» границы отдельных немецких государств. Они действовали в университетах Лейпцига, Йены, Галле, Берлина, Гейдельберга, Фрейбурга, Кенигсберга и продолжали традиции гимнастических обществ Яна и Союза добродетели (Tugendbund). Сторонниками студенческого движения были видные профессора Э.М. Арндт, К.Т. Велькер. Девиз союза – «Честь, свобода, отечество». По торжественным случаям члены союза облачались в военные мундиры, наподобие формы партизанского отряда барона фон Лютцова, где присутствовали черно-красно-золотые цвета.
18 октября 1817 г. в Вартбурге, где Лютер переводил на немецкий язык Библию, празднуя 300-летие Реформации и очередную годовщину Лейпцигской битвы, около 500 студентов организовали манифестацию в поддержку немецкого единства и свободы. Они собрались под черно-красно-золотыми флагами. В ходе манифестации наиболее радикально настроенные студенты сожгли символы жандармского режима – офицерскую косичку, офицерский корсет, капральскую палку, а также Кодекс Наполеона, «Историю Германской империи» Коцебу – и разошлись. Меттерних заявил, что это крамола.
Аахенский конгресс «Священного союза» обсуждал вопрос, как бороться с студенческим движением и склонялся к необходимости ограничить свободу университетов. Крупный немецкий ученый А. фон Гумбольдт и К. фон Гарденберг не поддержали членов конгресса.