Карл Гарденберг и Вильгельм Гумбольдт возлагали на деятельность Венского конгресса большие надежды. Именно ими еще в 1807 г. был разработан прусский план решения «германской проблемы». Предлагалось создать в Германии федерацию с руководящей ролью Пруссии и Австрии. Этим странам должны были быть подчинены общие вооруженные силы, за остальными германскими государствами сохранялся ограниченный суверенитет (без права объявления войны). Чтобы не допустить главенства в федерации своего соперника – Австрии, Гарденберг предлагал поставить во главе всей Германии Директорию из четырех государств: Австрии, Пруссии, Баварии, Ганновера. Австрийский министр иностранных дел К. Меттерних прилагал все усилия с целью недопущения выступлений в пользу объединительных стремлений в Германии, он желал сохранить в неприкосновенности многонациональную Австрийскую империю.
В 1814 г. Гарденберг разработал первоначальный проект устройства Германии, состоящий из 41 статьи. Германия должна была делиться на округа, которыми руководили государства члены Директории. Пруссия управляла северной и средней Германией, средние германские государства управляли своими областями, Австрия преобладала в остальной части страны. Гарденберг постоянно подчеркивал желательность еще большего сплочения германских государств, так как это будет препятствовать новому нападению со стороны Франции. Но и Гарденберг, и Гумбольдт столкнулись на конгрессе с сильными анти-прусскими настроениями.
Меттерних полагал, что объединение и возрождение Германской империи невозможно, и считал более предпочтительным создание слабой федеральной власти, так как в этом случае он имел больше шансов для лавирования и усиления влияния Австрии в немецких государствах. В результате длительных переговоров, обсуждений, согласований был подготовлен проект устройства Германии, представленный на рассмотрение германского комитета совместно Австрией и Пруссией и получивший одобрение России.
8 июня 1815 г. был подписан акт Германского союза (Союзный акт). Параграфы этого постановления касались главным образом двух вещей: перераспределения территории Германии между разными немецкими государствами и формы правления. Вернуться к форме империи не пожелали ни Австрия, ни Пруссия, ни средние немецкие государства. Было решено, что Германия будет представлять собой союз государств под названием Германский союз (Deutscher Bund). Цель этого союза – поддержание внутренней и внешней безопасности (ст. 2 Союзного акта), независимости и неприкосновенности отдельных немецких государств. Единым общим органом Союза стал – Союзный сейм (Bundestag), заседавший во Франкфурте на Майне. Ни союзного суда, ни общего дипломатического представительства, как в империи, теперь не было. Между государствами, входившими в Союз, не существовало никакой органической связи: каждое государство было абсолютно самостоятельно.
В Германском союзе устанавливалось равенство всех христианских исповеданий. Подданным одного немецкого государства дозволялось приобретать недвижимость, поступать на военную и гражданскую службу в другом и даже менять подданство в рамках Союза. Среди обещаний – разработка закона о печати, которое так и не было выполнено.
Союз заключался между государями, а не государствами. Членами Союзного сейма были делегаты, которые голосовали согласно инструкциям, получаемым от правительств. В Союз вошло 38 государств разных размеров. В его составе были император Австрии, король Дании, представлявший Гольштейн, король Нидерландский, представлявший великое герцогство Люксембург, король Англии как король Ганновера, короли Прусский, Баварский, Вюртембергский и Саксонский, курфюршество Гессен-Кассель, Великие герцогства Баден, Гессен-Дармштадт, Веймар, Ольденбург, оба Мекленбурга, 10 герцогств, 10 княжеств и 4 вольных города: Гамбург, Любек, Бремен и Франкфурт. В 1817 г. к Союзу присоединилось 39-е государство – ландграфство Гессен-Гомбург.
Секуляризованные и медиатизированные князья не восстанавливались в своих правах, но были воссозданы государства, входившие в состав Вестфальского королевства.
Что касается раздела территории внутри Союза, то много земель получила Австрия: Зальцбург, Тироль, Тридент, Бриксен, Истрию, Далмацию, Ломбардию и Венецию. Пруссия обрела территории по Рейну и Мозелю, Мюнстер, Кельн, Трир, Майнц, часть Саксонии, Данциг, Торн и часть бывшего герцогства Варшавского (Познань). Позднее она обменяла Лауэнбург на шведскую Померанию, доставшуюся Дании. Территориальные переговоры часто превращались в беззастенчивый торг.
Созданием Германского союза было ликвидировано наследие Французской революции в Германии, но в Рейнской области продолжал применяться Кодекс Наполеона, а в некоторых государствах сохранились французские учреждения.
Германский союз в период Реставрации. «Система Меттерниха»