Попытка католической церкви в Италии проводить достаточно гибкую политику в отношении новых духовных движений во многом была связана со спецификой, а, точнее, слабостью итальянского Просвещения. Просветительское движение в Италии возникло достаточно рано – в начале XVIII в., и в тот период, когда в Европе просветительские круги начали превращаться действительно в серьезную общественно-политическую силу, в Италии это движение уже пошло на убыль. В условиях многолетней политической раздробленности, культурного и языкового многообразия итальянское Просвещение оказалась столь же разобщенным. Большинство просветителей вообще не ставили вопрос о необходимости национального объединения страны. Тем не менее просветительское движение сыграло достаточно большую роль в истории итальянской общественной мысли, став своеобразным мостиком между гуманизмом раннего Нового времени и либерально-демократическим движением XIX в. Творчество и воззрения миланских просветителей Пьетро Верри (1728–1798) и Чезаре Беккариа (1738–1794), неаполитанцев Антонио Дженовези (1712–1769), Гаэтано Филанджиери (1752–1788), Джузеппе Галанти (1743–1806) приобрели европейскую известность.
В центре внимания просветительской мысли в Италии были вопросы переустройства общества на основе утверждения «новой философии», духовного обновления, воспитания гражданского и национального сознания. Они доказывали приоритетную значимость законов, основанных на естественном праве, универсальных принципах морали, общечеловеческих представлениях о благе, счастье и справедливости. Большое внимание уделялось сугубо правовым аспектам взаимоотношения гражданского общества и государства. Чезаре Беккариа в сочинении «О преступлениях и наказаниях» (1764) сделал первую попытку распространить просветительские идеи на сферу уголовного и процессуального права. Вершиной итальянского Просвещения стало творчество пьемонтца Джамбаттиста Вико (1668–1744). В работе «Основания новой науки об общей природе наций» (1725) он представил целостную историософскую картину, основанную на циклическом принципе. Вико пытался доказать наличие универсальных принципов истории, но не универсального, единого для всего человечества исторического движения. В отличие от большинства просветителей он отрицал существование некоей изначальной, «естественной» природы человека, якобы обуславливающей единство принципов общественного прогресса и благоденствия.
Быстрый закат итальянского просветительского движения был связан и с отсутствием поддержки со стороны государственной власти. В отличие от многих стран Европы, пик в развитии итальянского Просвещения не совпал с реформами просвещенного абсолютизма. Да и сами эти реформы, проводившиеся в некоторых итальянских государствах в 50-70-х годах XVIII в., носили очень поверхностный характер и в большей степени были навеяны общеевропейской «модой» на «монархов-просветителей». Но именно эти годы стали наиболее благоприятным периодом для развития итальянского общества – на протяжении жизни целого поколения Италия наконец оказалась в состоянии прочного мира.
В первой половине XVIII в. международное положение Италии было неустойчивым, хотя непосредственная военная угроза возникала редко. Во время завоевательных войн Людовика XIV объектами территориальной экспансии Франции, наряду с Южными Нидерландами и западными территориями Священной Римской империи, стала Ломбардия. Особенно сложной ситуация стала после смерти в 1700 г. Карла II, когда возникла угроза крупномасштабной европейской Войны за «испанское наследство». В Милан вступили французские войска. К новой анти-французской коалиции – «Великому союзу» – примкнули почти все влиятельные западноевропейские государства. Попытки Людовика XIV разжечь анти-испанские настроения в Ломбардии не увенчались успехом. На сторону его противников перешел и герцог Савойский. Тем не менее, на Апеннинском полуострове, а также в Нидерландах, Германии и Испании развернулись длительные военные действия. Война за «испанское наследство» завершилась лишь в 1714 г. В годы ее прославился выдающийся полководец принц Евгений Савойский, командовавший армией австрийских Габсбургов. Еще в 1707 г. он изгнал французские войска из Италии.