После окончания Войны за «испанское наследство» внешнеполитическое положение Италии существенно изменилось. Престол Испании был закреплен за Филиппом V (что положило начало испанской ветви Бурбонов), но с обязательством никогда не соединять короны Испании и Франции в одном лице. Тем не менее, влияние Франции в Средиземноморском регионе существенно возросло. Испания, напротив, окончательно превратилась во второразрядную европейскую державу, утратив, в частности, и былое господство на Апеннинском полуострове. В Италии же резко усилилось влияние австрийских Габсбургов. Они присоединили к своим владениям Ломбардию, Мантую, область Президии (в Тоскане), Сардинию, Неаполитанское королевство. В Модене воцарились герцоги из дома Габсбургов. Спустя несколько лет австрийцы обменяли Сардинию на Сицилию (в 1713 г. ее получила Савойя), которую, как и Неаполь, они сумели удержать в своих руках лишь до 1735 г. Но северные и центральные части Италии надолго попали в политическую и экономическую зависимость от Австрии. Из итальянских государств пользу из Войны за «испанское наследство» сумела извлечь лишь Савойя. Савойские герцоги, лавируя между ведущими европейскими державами, получили Монферрато, некоторые районы в Ломбардии и Сицилию, а также королевский титул короля. После состоявшегося обмена между Савойей и Австрией средиземноморскими островами (1720) на карте Европы появилось Королевство Сардиния.
Единственным, кроме Савойи, итальянским государством, способным проводить независимую внешнюю политику, в начале XVIII в. оставалась Венеция. Но геополитически и она уже была тесно связана с австрийской монархией. Для Габсбургов Венеция являлась важным союзником в условиях обострения отношений с Османской империей. Когда в 1698 г. между Турцией и коалицией европейских держав был заключен мир, Венеция даже получила захваченные ею Пелопонесс в Восточном Средиземноморье и несколько расширила свои владения в Далмации на Адриатике. Но уже в 1714 г. Порта начала боевые действия в балканских владениях Венеции. Австрия вступила в войну на стороне своего союзника. Но, когда в 1718 г. были подписаны австро-турецкий и турецко-венецианский мирные соглашения, оказалось, что интересы Венеции принесены Габсбургами в жертву. Если Австрия по итогам войны получила немалые территориальные приращения, то Венеция, напротив, лишилась своих приобретений по договору 1698 г. Из всех своих владений в Восточном Средиземноморье Венеция сохранила лишь прибрежные области Истрию и Далмацию, а также несколько опорных пунктов на албанском побережье Адриатического моря и Ионических островов.
Возросшее влияние Габсбургов способствовало усилению консервативных тенденций в общественно-политической жизни итальянского общества. В некоторой степени это компенсировалось стабилизацией внешнеполитического положения, продлившейся насколько десятилетий. Ситуация резко изменилась на рубеже XIX–XX вв., когда Европа оказалась охвачена эпопеей революционных и наполеоновских войн. В начале в 1793 г. возникла Первая анти-французская коалиция. В ее состав вступили и наиболее влиятельные итальянские государства – Сардинское королевство и королевство Обеих Сицилий. Основные военные действия первоначально развернулись вдалеке от Апеннинского полуострова – в Голландии, Бельгии и на левом берегу Рейна. В конце июля 1793 г. войска коалиции перешли границы Франции. Австрийцы овладели Валансьеном, пруссаки – Майнцем, англичане осадили Дюнкерк, войска Пьемонта заняли Савойю, а испанцы развивали наступление в направлении Байонны. Но в 1794 г. в ходе кампании наступил перелом. Лишь сложное внутриполитическое положение не позволило французам развить успех. Франция временно отказалась от внешней экспансии, выдвинув принцип сохранения «естественных границ» страны (по Рейну, Альпам и Пиренеям). В ряду мирных договоров, заключенных на основе этого принципа, было подписано и соглашение между Францией и Тосканой (9 февраля 1795 г.).
Примирение оказалось недолгим. Приход к власти во Франции Директории открыл новую серию европейских войн. На этот раз именно Италия оказалась в центре события. Директория возобновила попытки вытеснить Габсбургов из Северной Италии, а также упрочить французское влияние в Средиземноморье и на Ближнем Востоке. Правда, в ходе кампании 1796 г. главный удар предполагалось нанести в Южной Германии, а Итальянский фронт рассматривался в качестве вспомогательного. Там была сосредоточена малочисленная армия под командованием молодого генерала Наполеона Бонапарта. Однако именно Бонапарту сопутствовал успех. Его армия в битве при Монтенотто (12 апреля) разгромила австрийский корпус, а затем в двух сражениях при Миллезимо и Мондови (14 и 22 апреля) нанесла поражение пьемонтской армии. Пьемонт был выведен из войны и заключил мирный договор, по которому Франции были возвращены Савойя и Ницца.