Либеральные силы сохранили свои позиции только в Пьемонте. В 1849 г. там состоялись парламентские выборы. Во вновь избранном парламенте сложилось влиятельное либерально-демократическое большинство. Правительство Пьемонта возглавлял известный либерал М. Д'Адзелио и руководство политической жизнью королевства находилось в руках умеренных либералов. В 1850 г. были приняты законы, ограничивавшие влияние церкви. Пьемонт вскоре стал центром всего патриотического движения Италии, которое отказалось от романтизма и сделало ставку на самое сильное итальянское государство, во главе которого стояла национальная династия, настроенная австрофобски.
В 1852 г. премьер-министром Пьемонта стал К.Б. Кавур (1810–1861), которого часто называют итальянским Бисмарком. Бесспорно, он является легендарной личностью в движении Рисорджименто. Кавур обладал железной волей, потрясающей работоспособностью, незаурядным умом. Его преимущество в сравнении с другими представителями либерального лагеря заключалась в умении масштабно, комплексно воспринимать ситуацию в Италии. Кавур много сделал для развития модернизации в Пьемонте: активизировал железнодорожное строительство, способствовал переоснащению портов, перевооружил армию. Премьер-министр стремился к созданию Северо-итальянского королевства с помощью сильного европейского государства. Будучи превосходным дипломатом, он сумел заключить политический и военный союз со Второй империей. Франция согласилась помочь Пьемонту присоединить северную Италию. Кавур добился обещания России соблюдать нейтралитет в случае войны Франции и Пьемонта с Австрией.
Полем для сотрудничества либералов и демократов стала созданная в 1857 г. Национальная ассоциация (Национальное итальянское общество) во главе с Д. Манином. Вице-президентом ассоциации стал Дж. Гарибальди, который был сторонником сотрудничества с умеренными. Это общество также делало ставку на взаимодействие с Савойской династией ради объединения Италии. Сам факт существования такой организации подтверждает ситуацию раскола в демократическом движении. Мадзини оказался в изоляции. Гарибальди к большому возмущению Мадзини принял предложение Кавура о вербовке волонтеров, готовых поддержать регулярные войска Пьемонта.
В 1859 г. началась война Пьемонта в союзе с Францией против Австрии. Кавур спровоцировал конфликт, начав массированное вооружение армии. Австрийская сторона в ультимативной форме потребовала разоружения, Пьемонт ответил отказом, и Австрия перешла к военным действиям. Они вошли в историю как вторая Война за независимость. В ее ходе – она продолжалась с 26 апреля – 11 июля 1859 г. – состоялись два крупнейших сражения при Маджента и Сольферино, в которых австрийские войска потерпели сокрушительное поражение. 11 июля 1859 г. Наполеон III, опасаясь затяжной кровопролитной войны и учитывая возможное недовольство Папского государства, заключил Виллафранкское перемирие с Австрией. Подписанный позднее мирный договор передавал право на Ломбардию Пьемонту, а Венецианская область осталась за австрийской стороной. Перемирие было заключено без ведома Сардинского королевства, что делало дальнейшие расчеты на помощь Франции безосновательными. Дипломатический путь объединения был исчерпан.
Дальнейшие шаги к единству связаны с сотрудничеством К.Б. Кавура с Национальной ассоциаций. С ее помощью вспыхнули народные восстания в герцогствах Парме, Модене, Тоскане и были изгнаны герцоги – австрийские ставленники. Кавур взял на себя роль посредника между революционными движениями и Францией. Согласно секретным статьям договора 1859 г. с Францией Кавур передал Наполеону III Ниццу и Савойю и присоединил герцогства к Пьемонту. Предварительно в них были проведены плебисциты о включении в состав Сардинского королевства.
Демократические организации стремились довести дело объединения Италии до логического конца. С этой целью была организована военная экспедиция на Сицилию, главной ее силой стала знаменитая «Тысяча» Гарибальди.