В 1833 г. автономное княжество Сербия, входившее в состав Османской империи и обязанное платить дань султану, вступило на путь государственного строительства. Задача осложнялась не только тем, что за 400 лет турецкого владычества утратились традиции национальной государственности, но и отсутствовала национальная интеллектуальная и культурная элита. Сербское общество составляли крестьяне. Не было ни национального дворянства, истребленного еще в ходе турецкого завоевания, ни даже цехового ремесленного сословия. И все же, за сравнительно короткий период, к началу ХХ в., в Сербии были созданы все необходимые атрибуты европейского государства: правительство, парламент, армия, полиция, банки, система медицинского обслуживания, широкая сеть просветительских учреждений от начальных школ до университета, учреждения культуры и искусства, инфраструктура, включающая сеть железных дорог. Быстрыми темпами формировался новый класс-страта – чиновничество. Эта необходимая составная часть государственного аппарата наделяется в Сербии особыми привилегиями и становится мощной опорой режима. Одновременно шел процесс формирования интеллигенции, которая создала первые сербские политические партии, определила направления сербской дипломатии, заложила основы развития сербской литературы и искусства. Вместе с тем патриархальный, крестьянский тип общества, общая экономическая отсталость страны наложили отпечаток и на характер власти, и на все стороны государственного развития.
Отличительной чертой политической жизни в Сербии была непрерывная борьба за власть. С одной стороны, это противоборство династий Обреновичей и Карагеоргиевичей, которые попеременно захватывали престол и изгоняли соперников из страны. С другой – это борьба различных кругов сербского общества за ограничение власти князя. Формально Сербское княжество оставалось конституционной монархией, но фактически авторитарный режим сменялся в Сербии олигархическим.
Главная задача, стоявшая перед сербским обществом – стремление к объединению всех сербских земель и достижение полной государственной независимости – получила в 1844 г. вид официальной государственной программы. Составленная с помощью лидеров польской эмиграции, эмиссары которой приезжали в Сербию из Франции, программа, получившая название «Начертание», до 1918 г. была основой внешнеполитической концепции Сербии. Документ был секретным и содержал план создания сильного и обширного государства Великая Сербия. По мнению одного из создателей программы Илии Гарашанина, долгие годы руководившего внешней политикой Сербии, к Сербскому княжеству следовало присоединить прежде всего Боснию и Герцеговину, добиться выхода к морю. Для реализации этого плана велись переговоры с Черногорией о возможности объединения ее с Сербией. Планировалось поднять общебалканское анти-турецкое восстание и заручиться поддержкой великих держав. «Начертание» определяло и приоритеты внутренней политики, среди которых главным явилось создание современной хорошо вооруженной армии.
В 1866–1868 гг. Сербия становится центром подготовки и создания блока анти-турецких сил на Балканах – Балканского союза. Были подписаны секретные договоры с Грецией, Черногорией, Румынией, проведены переговоры с лидерами хорватских и болгарских национально-освободительных организаций, развернута широкая сеть агентов, готовящих восстание в Боснии, Герцеговине и Старой Сербии (исторической области, включавшей бассейн рек Южная Морава, Нишава, Лим и район Косово, где, наряду с сербским, проживало болгарское, македонское, албанское население). Задачей Балканского союза стало совместное выступление против Турции, освобождение Балканского полуострова и раздел его территории между союзниками. Но эта задача осуществлена не была, так как весной 1868 г. лидер Балканского союза князь Михаил Обренович был убит в Белграде заговорщиками.