Последствия 300-летнего испано-португальского колониального господства и сложившаяся к началу XIX в. модель хозяйственной жизни колоний не могли быть уничтожены или трансформированы за короткое время. Груз наследия колониальной эпохи сопровождал развитие латиноамериканских стран еще долгое время, а отдельные пережитки этого наследия сохранились до наших дней. Среди них – социально-экономические издержки традиционных аграрных отношений; низкие социокультурные показатели и откровенная нищета большинства населения; аграрно-сырьевая специализация и зависимость национальных экономик от мировых рынков; индейские общины, в целом продолжающие жить за границей современной цивилизации, и этнокультурный дуализм.
Процесс самостоятельного развития освободившихся стран Латинской Америки развивался в непростых условиях. В первые послевоенные годы хозяйственная разруха, вызванная Войной за независимость, аграрный вопрос, сохранявшееся рабство серьезно тормозили капиталистическое развитие молодых государств. Однако отмена рабства (1813 г. в Аргентине, 1823 г. в Чили, 1824 г. в Центральной Америке, 1829 г. в Мексике, 1842 г. в Уругвае и Парагвае, 1851 г. в Новой Гранаде, 1852 г. в Эквадоре, 1854 г. в Перу и Венесуэле, 1888 г. в Бразилии) и потребности мирового капиталистического хозяйства стимулировали экономическое развитие бывших колоний.
Солидной базой для развития собственной промышленности и экспорта сырья на мировые рынки являлись богатейшие запасы различных минеральных ресурсов латиноамериканского региона. В различных странах сосредоточены значительные по мировым масштабам залежи селитры, ниобия, бериллия, молибдена, бокситов, железной руды, меди, сурьмы, олова, вольфрама, плавикового шпата, графита, серы, серебра. В ряде стран (Венесуэла, Мексика, в меньшей степени Аргентина, Эквадор, Колумбия, Тринидад и Тобаго) залегают крупные месторождения нефти. Природно-географический и экономический факторы способствовали интенсивному развитию горнодобывающей индустрии. В обрабатывающем секторе получили развитие такие отрасли промышленности, как текстильная, пищевая, обувная, обеспечивавшие внутренние потребности населения. В странах с более развитой экономикой – Аргентине, Бразилии, Мексике – с середины XIX в. начался переход от мануфактурной стадии к индустриальной. Несколько позднее этот процесс затронул Перу, Чили, Уругвай, Колумбию. В результате к началу ХХ в. там работали небольшие металлургические и металлообрабатывающие заводы, мясо-хладобойни, сахарные заводы, механизированные мукомольни. Вместе с тем основу отраслей обрабатывающего сектора продолжали составлять кустарные и ремесленные предприятия. Уже со второй половины 1820-х годов во многих странах региона начали создаваться банки, позже – сберегательные кассы, торговые биржи. С середины XIX в. развернулось железнодорожное строительство.
Во второй половине XIX в. продолжался процесс трансформации социальных структур, особенно в более развитых латиноамериканских странах. В достаточно пестрой этно-социальной панораме все более заметное место начинали занимать такие социальные группы, как национальная буржуазия и пролетариат. В общедемократическом потоке зарождалось рабочее движение. Происходило распространение идей утопического и мелкобуржуазного социализма, к концу XIX в. марксизма. Широкое развитие получили анархизм и анархо-синдикализм.