Новая надежда: Принцесса, негодяй и мальчик с фермы

— Вот, держи за причиненные неудобства. — Хан вытащил из кармана монетку и швырнул ее бармену. — Извини, что намусорил.

Капитан поспешил покинуть кантину. На улице на него сразу обрушилась жаркая стена пустынного ветра. «Будто в духовке», — подумал Хан на ходу, прикрыв глаза ладонью от яркого света. Денек выдался даже более пыльным, чем обычно. Пылили штурмовики, марширующие по немощеным улицам, — сегодня их было что-то особенно много. Обычно девственно-белую броню имперцев уже основательно припорошило. Еще немного — и она сольется цветом с коричневыми, опаленными солнцем домами.

Недобрые предчувствия Хана относительно предстоящей работы сделались еще хуже.

И они подтвердились, когда, подойдя к ангару, он обнаружил, что Чуи стоит снаружи, а изнутри доносится чей-то басовитый голос. Говорили на хаттском:

— Соло, входи!

Услышав скрип сапог по песку, Чубакка оглянулся.

— Не захотел лезть на них в одиночку? — спросил Хан, потрепав вуки по плечу. — Не могу тебя винить. Ладно, сейчас разберемся.

— Соло!

Скользя по земле подобно гигантскому слизню, которым он и был, возле «Сокола Тысячелетия» Хана встретил Джабба Хатт собственной персоной. Шестеро его бандитов оцепили корабль. Капитан, скрестив руки на груди, оценил количество оружия, которым обвешались головорезы. Такое впечатление, что Джабба привел с собой самых уродливых типов в Галактике, хотя с ним самим, конечно, никому не сравниться.

Хан как-то раз поделился с Чуи своей теорией насчет того, что в отличие от остальных жизненных форм хатты возникли не в ходе естественного отбора: просто Галактику однажды ими стошнило. Хатт в длину был таким же, как Хан в высоту, только впятеро тяжелее. Тело слизня покрывала отвратительная коричнево-желто-зеленая кожа. Мерзкий облик дополняли многочисленные бородавки и складки, а также длинный слюнявый язык, который, похоже, не помещался во рту, потому что Джабба вечно вываливал его наружу.

— Джабба, а я как раз тебя искал! — крикнул Хан, и голос его отразился эхом от стен ангара.

Хатт и его прихвостни дружно повернулись к нему, и у капитана внутри все перевернулось. Золотистые змеиные глаза Джаббы следили за каждым движением Хана. Капитан подошел ближе.

— Я на это рассчитывал, — произнес Джабба.

— Я не из тех, кто бегает от проблем.

Собственно, где-то в шести случаях из десяти это было даже правдой.

Джабба имел обыкновение разговаривать с контрабандистом, как с непослушным ребенком, и Хан терпел, поскольку пока что дорожил своей жизнью.

— Хан, мальчик мой, ты меня очень расстроил... Почему ты до сих пор не заплатил по долгам? И зачем поджарил бедолагу Гридо?

Да, новости разлетались быстро.

— Вообще-то, ты подослал Гридо, чтобы поджарить меня, — напомнил Хан.

Золотые глаза Джаббы расширились в притворном изумлении.

— Ты же лучший из всех моих контрабандистов. Поджарить тебя было бы расточительно. Гридо всего лишь должен был... передать тебе, что я весьма обеспокоен задержкой выплаты. У него не было приказа стрелять.

Хан погрозил Джаббе пальцем:

— В следующий раз, когда захочешь мне что-то сказать, лучше сделай это сам.

— Хан, Хан! — Джабба разразился утробным смехом — точно так же он хохотал, скармливая рабов своему ручному ранкору. — Ты мне нравишься, прохвост ты эдакий. Мы с тобой похожи. Оба любим деньги — их запах, шелест и то, как приятно они оттягивают наши карманы. Я понимаю тебя куда лучше, чем ты можешь себе представить.

Хана передернуло при мысли, что у него может быть нечто общее с этим слизнем.

— Если бы ты только не потерял тот груз спайса... — продолжал Джабба. — Сам понимаешь, я никому не могу давать поблажек. Что будет, если каждый контрабандист станет избавляться от моего товара, едва на горизонте замаячит имперский корабль? Так и разориться недолго.

— У меня и правда не было выбора. Кстати, я только что нашел хороший фрахт и смогу с тобой расплатиться. И даже с лихвой. Мне просто нужна небольшая отсрочка. — Хан вскинул руки. — Ну сам посуди. Сколько уже я на тебя работаю, а? И разве когда-нибудь еще, кроме того случая, я терял груз?

Его слова, казалось, заставили Джаббу задуматься.

— Если накинуть сверху, скажем... двадцать процентов, я, пожалуй, смогу дать тебе еще немного времени... Но это последнее мое предложение. Разочаруешь меня снова, и я назначу за твою голову такую награду, что ты никогда в жизни больше не сможешь даже приблизиться к сколько-нибудь цивилизованной планете.

Хан слегка поклонился, после чего со знанием дела сбил ставку до пятнадцати процентов.

— Всегда приятно иметь с тобой дело, Джабба.

Джабба все еще хохотал, выползая из ангара. Его наемники послушно потрусили за ним. Но комок в горле у Хана стоял до тех пор, пока мерзкий слизень не скрылся из виду, а Чуи не испустил радостный рев.

— В точку, дружище, — отозвался Хан. — А ведь представь, он вполне мог продать нас в рабство или вышвырнуть подышать открытым космосом, чтобы полюбоваться, как мы там лопнем ему на потеху.

И стоило заметить, это было еще не самое худшее, что мог с ними сделать этот хатт.