Новая надежда: Принцесса, негодяй и мальчик с фермы

— Активировать щиты, — скомандовал Красный-лидер.

«Ох, и правда... они нам скоро очень пригодятся». Люк поспешно выполнил приказ, глядя вперед сквозь прозрачный колпак кабины. Одна половина «Звезды Смерти» скрывалась в тени Явина, вторая мягко поблескивала в свете местного солнца. Скайуокер вдруг отчаянно вцепился в рукоятку управления, у него перехватило дыхание.

Теперь, когда они подобрались ближе, Люк мог видеть тысячи более мелких объектов, усеивавших поверхность боевой станции, огни отдельных центров управления и орудийных башен. Корабли повстанцев беззвучно заняли позиции в пустоте.

— Красный-лидер, вызывает Золотой-лидер.

— Золотой-лидер, прием.

— Выдвигаемся к целевой шахте.

— Принято. Мы на позициях. Двинемся под углом к оси и попробуем вызвать огонь на себя.

Две группы истребителей отделились от остальных и полетели вперед. Люк, следуя за своей эскадрильей, помчался к «Звезде Смерти», и тут одно из многочисленных орудий на поверхности станции вдруг засверкало бесчисленными всполохами лазеров.

— Плотный огонь! — раздался голос Веджа.

— Вижу, — отозвался Красный-лидер. — Всем быть начеку.

Атака была четко спланирована: кто первым должен попытаться выпустить торпеды в теплоотвод и кто будет следующим, если пилот не справится с задачей. Золотая эскадрилья должна была ударить первой, пока Красные прикрывают их и отвлекают огонь на себя. Впрочем, Люк прекрасно понимал, что, если представится случай, любой пилот — включая его самого — должен будет использовать свой шанс и выпустить торпеды в шахту.

Он бросил свой истребитель в крутое пике, атакуя одно из лазерных орудий станции. Ему удалось уничтожить пушку, но он никак не ожидал, что на ее месте вспухнет такой огромный огненный шар. И сколько Скайуокер ни тянул рукоять управления на себя, корабль менял курс недостаточно быстро, чтобы избежать опасности. В груди Люка все похолодело от ужаса.

— Вытягивай, Люк! — услышал он крик Биггса.

Х-истребитель слегка тряхнуло, он прошел по самому краю взрыва, отделавшись опаленными крыльями.

— Ты там живой? — окликнул Биггс.

Люк проглотил ком в горле и постарался взять себя в руки:

— Было малость жарковато, но все хорошо. Говорит Красный-пять. Иду на второй заход.

— Будь осторожен! — рявкнул Красный- лидер. — Справа от генератора щитов очень плотный огонь.

— Я этим займусь, — отозвался Люк.

Он вновь бросил свой корабль в стремительную атаку, полностью сосредоточившись на целях. Залпы его орудий обрушились на «Звезду Смерти», сжигая малые радарные установки и огневые башни.

Он мчался над поверхностью боевой станции, и ее оборонительные системы слились в сплошное пятно. Справа летел Биггс, поливая огнем поле куполов и антенн и едва успевая уклоняться от ответных залпов.

И вот тогда послышался характерный звук... тот самый визг. Люк оглянулся, чтобы убедиться, что системы наведения и уши его не обманывают. СИД-истребители. Десятки.

— Вражеские истребители на четыре часа, — сообщил Красный-лидер.

Где-то на заднем плане голос офицера с Явина-4 едва слышно произнес то же самое, — в штабе следили за происходящим. Люк попытался себе представить, как выглядит это сражение для тех, кто остался внизу. Интересно, у них сейчас так же колотятся сердца?

— Красный-три! — прервал размышления Люка голос командира.

Третьим номером был Биггс. Люк огляделся, пытаясь найти своего друга.

— Один из них у тебя на хвосте... осторожно!

— Не вижу! — отозвался Биггс. — Где он?

Люк увидел СИД-истребитель, преследующий его друга. Дарклайтер попытался уйти от противника, нырнув ближе к поверхности «Звезды Смерти».

— Крепко прилип. Мне его не стряхнуть... Не стряхнуть!

Биггс резко изменил направление полета, а Люк перевернул корабль и ушел в пике, стремясь на выручку.

— Держись, Биггс! Я иду! — Люк оглянулся через плечо на астромеха. — R2, мне нужно больше скорости!

Что бы там ни сделал маленький дроид, но со своей задачей он справился. Как только СИД- истребитель оказался в зоне досягаемости, Люк нажал на гашетку. Противник разлетелся на тысячу кусочков, рассыпавшихся во мраке усеянного звездами пространства.

— Ему конец!

Но в ответе Биггса вместо облегчения прозвучала паника:

— Уходи! Люк, уходи!

— Осторожнее, Красный-пять! — прорезался голос Веджа. — Еще один прямо над тобой!

Заложив вираж, от которого его детский скайхоппер разорвало бы пополам, Люк свечкой ушел вверх. СИД выпустил очередь ему в корму, но управления Скайуокер не потерял.

— Статус? — спросил Красный-лидер.

— В меня попали, но повреждения незначительные, — доложил Люк.

За его спиной прогремел взрыв, и СИД-истребитель, которого он так и не разглядел, разбился о поверхность «Звезды Смерти». За стеклом кабины промелькнула машина Веджа, Скайуокер успел заметить его лицо.

— Спасибо, Красный-два, — выдохнул Люк, еще не вполне опомнившись от потрясения.

— Не за что!

— Новые вражеские истребители на подходе! — доложил Золотой-лидер. — Мы выходим на цель!

— Принято, — отозвался командир Красных.

Обстановка была и без того достаточно скверной, так еще и с Явина-4 поступила новая пугающая информация: