Новая весна

Он слушал ее с нараставшим удивлением и страхом. Ее появление здесь — юной, загадочной и до боли в сердце красивой — произвело на него сильное впечатление. Но он даже не представлял себе, что Нилли Аруилана обратиться к Президиуму. Конечно, он не ожидал, что она будет говорить такие вещи, по крайней мере не так открыто. Между прочим, выступив так яростно и мощно, она стала для него еще желаннее, еще неотразимее.

Теперь было очевидно, что она может упасть.

Без колебаний, почти не задумываясь, Хазефен Муери рванулся вперед, запрыгнул на подиум и подхватил ее под руки.

Девушка дико замотала головой:

— Позвольте… идти…

— Пожалуйста. Пошли отсюда.

Она подняла на него глаза: была ли в них ненависть или простое смущение — он не знал. Но мягко подтолкнул ее, и она сдалась. Он медленно повел ее с подиума, покровительственно обняв рукой, и усадил на место. Она смотрела на него ничего не видевшим взглядом.

За его спиной подобно трубе прозвучал голос Танианы:

— Вот наше решение. Никакого голосования сегодня не будет. Мы не станем ни принимать, ни отвергать договор, а просто не ответим Королеве. Вопрос о договоре откладывается на неопределенный срок. Тем временем мы намерены послать эмиссара в город Джиссо, чтобы обсудить с королем Саламаном условия альянса по взаимозащите.

— Вы имеете в виду от джиков? — уточнил кто-то.

— Да, от джиков. От наших врагов.

III САЛАМАН ПРИНИМАЕТ ГОСТЯ

Ранним прохладным и туманным утром середины лета король города Джиссо Саламан вместе с Битерулвом — самым любимым из множества своих сыновей — вышел пройтись вдоль великой и всё ещё незаконченной стены, которая окружала город.

Каждый день король непременно выходил из своего дворца, расположенного в сердце города, чтобы проверить, как идут работы по строительству стены. Стоя у подножия стены, он пристально рассматривал зубцы и амбразуры, находившиеся над головой, оценивал их, хотя в глубине души чувствовал, что в этом не было большой необходимости. Огромный черный крепостной вал, даже несмотря на то что был высоким, казалось, не станет средством защиты. В тревожные минуты страха он представлял, как на вершине стены появляются джикские складные лестницы. Он представлял, как разъяренные джикские легионы перелезают через самые высокие парапеты в город.

Обычно обходы Саламана проходили на рассвете и в одиночестве. Если в этот час случайно просыпался какой-нибудь горожанин, то он отводил взгляд, не желая мешать королю. В такое время никто, даже его сыновья, к нему не приближались. Никто не осмеливался.

Но в это утро Битерулв попросил позволения сопровождать его, и Саламан сразу же молча согласился. Битерулву минуло четырнадцать, и это был шестой из восьми принцев, произведенных на свет Саламаном, и единственный сын Синифисты — хрупкий и нежный ребенок, который так мало походил на остальных, что Саламан однажды засомневался в том, что имеет отношение к Битерулву, но сомнения оставил при себе и теперь был рад этому. В то время как Саламан и остальные его сыновья были приземистыми и крепкого телосложения, Битерулв отличался стройностью и высоким ростом. У Саламана и остальных его детей мех был темным, а у Битерулва сверхестественного бледного цвета, — таким бывает снег, освещенный луной. Но холодные серые глаза сына, вне всяких сомнений, принадлежали королю; и гибкая натура, правда, менее жесткая, чем у Саламана и у любого из его сыновей, явно свидетельствовала о том, что ребенок был его.

Они выехали из дворца до восхода солнца. Краем глаза Саламан пристально наблюдал за мальчиком. Тот отлично управлял своим зенди, умело удерживая своевольного зверя в строгой узде, когда они проезжали по кривым улицам, и успевая вовремя уступить дорогу, если из-за поворота неожиданно вылетал ранний ломовой извозчик.

Больше всего Саламан боялся, что его сын слишком нежен, что в нем нет ничего воинственного и что он не сможет сыграть должную роль, когда джики предпримут долгожданное наступление и начнется великий переворот. Саламан не особо боялся позора, потому что у него было достаточно других сыновей, которые смогут вести себя геройски. Но он не хотел, чтобы мальчик пострадал, когда ужасное количество безбожных насекомых начнет свою бешеную атаку.

«Может быть, я недооценивал его», — подумал Саламан, наблюдая как Битерулв гордо подгоняет стучавшего копытами зенди по тихим улицам.

Король пришпорил своего зверя и поравнялся с сыном как раз в тот момент, когда тот выезжал из запутанных внутренних улиц на широкую внешнюю дорогу, которая вела к стене.

— Ты хорошо ездишь верхом, — похвалил Саламан. — Гораздо лучше, чем раньше.

— Я практически каждый день выезжаю с Бруккосом и Гэнзиавом, — оглянувшись через плечо, улыбнулся Битерулв. — Они показали мне несколько приемов.

Король внезапно встревожился:

— Ты хотел сказать, за городские стены?

— Папа, — хихикнул юноша, — мы ведь не можем нормально покататься в городе.

— Да, ты прав, — неохотно согласился Саламан.