Новая Зона. Дикий Гон

Мутант ровно бежал на всех шести лапах, подобрав щупальца, а его рабыня, которая уже не была человеком, не отставала от него, двигаясь так удивившим мертвого уже несколько часов Бура «насекомым» шагом.

Время от времени она останавливалась, поправляя залитый кровью комбинезон. На ее лице блуждала лукавая улыбка. Над рюкзачком за ее спиной вились мухи – там лежали несколько солидных кусков свежего мяса…

В холодном небе ранней осени над головами жуткой парочки едва заметно переливались легкие перистые облака, сквозь которые проглядывал бледный диск луны.

Интерлюдия

Новая зона, Мутное болото

Переведя дух, сталкер огляделся и облегченно вздохнул, увидев знакомое строение посреди темного сырого ельника.

Ошибки не было, Шквал вышел на край болота, к уцелевшему зданию, оставшемуся от старого цементного (или кирпичного?) завода. Давно известное место для стоянки и привала.

Сталкер хотел успеть закончить все за один день, обернувшись туда и обратно. Но планы поменялись. Вначале пришлось залечь и пропустить колонну вышедших во внезапный рейд вояк, переждав с час, а потом изрядно попотеть, уходя от стаи псанов. Шквал завалил трех шавок, но уцелевшие не отставали, в итоге оттеснив его с удобного маршрута. Можно, конечно, было учинить сражение с киноидами. Но сталкер по старой спецназовской науке помнил, что бой – не главное.

Бывает нередко проще отступить, и проблема исчезнет сама по себе. Он успел устать, пропетляв по лесу, но в конце концов звери постепенно отстали, решив найти добычу полегче.

И вот он здесь.

Все как всегда. Удивило разве что почти полное отсутствие привычных звуков. На окраинах Мутного болота, скрывшего под собой руины двух колхозов и пансионата, постоянно обреталось какое‑то зверье, ну или люди. А сейчас, странное дело, тихо и неуютно… Дополнял общую картину ползущий сплошной стеной со стороны болота туман.

Датчик в нагрудном кармане тревожно запульсировал. Аномалии где‑то поблизости. Или мутанты. Решив доверять чутью, Шквал крадучись двинулся вперед. Где‑то далеко звучно ухало неизвестное порождение треклятой Зоны. А может быть, просто булькало и пузырилось подобное живому существу болото, которое кипятили и подмораживали таящиеся в глубине разнообразные аномалии?

Вот и завод, точнее, то, что от него осталось. Под проржавевшим навесом тлели остатки костра, слабый дымок тянулся вверх. Тут же стоял котелок с рисом и тушенкой.

Ни дозора, ни голосов, ничего. Ушли? Это казалось довольно странным, поскольку редкий сталкер сорвется с безопасного места вот так, не загасив костер и бросив недоеденный завтрак. Дым может привлечь внимание зверья мутантного или зверья двуногого, мародеров, те как раз нередко выходят на охоту в таких вот местах, где троп мало и все они наперечет. Зона небрежности не прощает, в любой момент может подбросить неожиданный сюрприз.

Шквал осмотрелся. Тихо. Нет, определенно, что‑то не так. Только вот что именно? Увиденная ранее картина не изменилась. Только ближе к болоту, в кустах, мелькнуло несколько мелких тварей, и вновь тишина и спокойствие. Но тревога не покидала. Ни шевеления тростника, ни треска ветвей, ни другого движения. Ни бандитов, ни сталкеров, ни мутантов. Выходит, нет никого? Все же ушли? Тогда что заставило покинуть безопасное место?

Огибая брошенную стоянку, сталкер внезапно остановился и приник к земле.

Опять пульсация сенсора датчика. Шквал внимательно вслушался в происходящее, чувствуя неясную опасность. В чем дело? Почему в подсознании набатом трезвонят колокола?

Разве что тишина уж больно подозрительная. Словно кто‑то распугал здешнюю живность.

Слева хрустнула ветка. И еще одна, уже ближе. Шквал перехватил «CZ 850 BREN» поудобнее и шагнул назад.

Хруст и треск приближались и усиливались. К нему примешивался тупой перестук. Вот тебе и зверье, и шум, и жизнь!

Широкая еловая ветка махнула по макушке, сбивая капюшон.

Шквал опустился на одно колено, прижал штурмовую винтовку к плечу и, глубоко вдохнув, замер. Сердце учащенно забилось.

Первым на тропе показалась старая самка бурого с проседью окраса. Уши подрагивали, огрызок хвоста дергался, а острые копыта оставляли на тропе глубокие следы. По ним и потянулось прочее стадо на два десятка голов. Последним, осторожно шагая по взрытой земле, шел быкарь‑патриарх. Ступал он медленно, ворочая тяжелой башкой, втягивая воздух рытвинами ноздрей и выдыхая из приоткрытой пасти. Старательно и основательно переставлял ноги – все шесть.

Живность последовала дальше.

Однако же нужно сделать привал, а то больно нервная обстановка.

Помня о мародерах, грабящих и часто убивающих попавшихся в их руки сталкеров, Шквал вскочил и перебежал под защиту разрушенного гаража.

Взгляд выхватил торчащие из кустов разросшегося можжевельника старые стоптанные кирзачи. Сталкер нервно усмехнулся. Разгадка прояснилась – люди просто уснули.