Новая Зона. Первопроходцы ада

Арсеньев стал помогать товарищу, и вскоре «Тигр» был надежно укрыт от посторонних глаз.

– Ну, ино побредем, – молвил Дракон, и беглецы отправились в путь.

Они долго шли по отработанным полям-«картам», перебираясь через канавы, «исполосованные» поваленными белыми березками, обходя карьеры, заполненные торфяной жижей, мшистые топи, заросли крапивы в человеческий рост. Пару раз на их пути встречались небольшие рощи из мертвых деревьев с прогнившей сердцевиной, стволы которых «держала» лишь сухая кора, и при взгляде на них Арсеньева одолевало тоскливое чувство острой отрешенности от всего земного живого мира.

Ржавые обрезки труб, мотки проволоки, разорванные гусеницы, перевернутые вагоны на валах-«бровках», торчащие из густой травы кабины тракторов, полузасыпанные железнодорожные узкоколейки, которые никуда не вели, – данный пейзаж угнетал, усиливал тревогу и ощущение безжизненности этих заброшенных, одичалых (после присутствия человека!) просторов.

Часто натыкались на огромные кучи черных перекрученных коряг и старались побыстрее удалиться от жутких скопищ мертвых древесных остатков. Переплетения корней, замысловато изогнутые ветки были удивительно похожи на клубки змей, и Антону все время казалось, что из кучи вдруг выползет какая-нибудь тварь вроде тех гигантских змей, о которых поминал Дракон.

Как-то, когда беглецы шли по очередному торфянику, сзади раздался треск, потом сразу же послышались шорохи, шипение. Биолог оглянулся и увидел, как столб пламени вырвался из-под земли и охватил одинокую березку на обочине. Через несколько шагов пламенный язык взметнулся впереди.

– Торф горит, – пояснил сталкер. – Глубоко под землей…

Но вот наконец лес расступился, и открылась светлая поляна. Радоваться бы, что вырвались из душной чащи на простор. Однако Антона не покидало тревожное чувство. Всему виной были… березы. Те, что им попадались прежде, были «привычными», родными, с игривыми переливами света и тени. Здешние же деревья выглядели по-иному: какие-то причудливо искривленные, с безобразными наростами, от корня вверх чуть ли не в человеческий рост поросшие мхом, с веток свисали лохмотья коры. Стволы некоторых берез были не округлые, а почти квадратные. Поражал своими гигантскими «тропическими» размерами папоротник, походивший на деревья.

Посреди поляны Арсеньев заметил аккуратно сложенную из камней полусферу радиусом до трех метров. Вокруг этого полушария равномерно располагались остатки каменных столбов с высеченными таинственными знаками…

– Это… оно? – не веря своим глазам, прошептал биолог. – То самое капище?..

– Угу, – довольный произведенным эффектом, буркнул проводник.

Подойдя к одному из столбов, он что-то там нажал, дернул… Раздался противный металлический скрежет, и холм вдруг отъехал в сторону, открыв глазам изумленного Антона массивную бронированную дверь с ручкой-колесом – точь-в-точь как в банковских хранилищах, виденных им в кино.

– Главное в нашем деле – хорошая маскировка, – подняв палец к небу, произнес Дракон наставительным тоном.

Он еще что-то понажимал на двери, бормоча себе под нос слова на незнакомом биологу языке, пощелкал языком, приложился глазом к какому-то стеклянному датчику, потом взялся за «штурвал» и легко открыл дверь.

– Прошу, – широким жестом указал на проход, из которого пахнуло затхлым воздухом. – Проходи, гостем будешь.

– А это что? – осторожно переступая порог, осведомился Арсеньев.

– Драконье логово, так сказать, – ухмыльнулся сталкер. – Ничто так не отпугивает незваных гостей, как старая и жутковатая легенда. Хотя, надо признать, места здесь и впрямь не очень гостеприимные.

– Это точно, – невесело согласился Антон, оглянувшись и бросив взгляд на березу с квадратным стволом.

Дракон, снова с чем-то повозившись, захлопнул за ними дверь и пошарил рукой по стене. Раздался щелчок, и Арсеньев зажмурился от вспышки ослепительно яркого света.

– Ну, ничего себе! – в который раз повторил биолог, разглядывая подземное обиталище своего приятеля. – Да тут вполне можно пересидеть ядерную войну! Неужели все это ты сам обустроил?

– Да нет, – нехотя признался Дракон, которого распирало от гордости за свою «берлогу». – Это один местный олигарх себе укрытие построил, собираясь пересидеть конец света, который обещали индейцы майя в конце две тысячи двенадцатого. Час «Х» так и не наступил, и эта дорогостоящая игрушка стала не нужна денежному мешку. Вот он мне ее и подарил…

– Так просто взял и подарил? – не поверил Антон.

Чтобы акулы бизнеса запросто расставались с такими вот, как это, сооружениями, на оснащение которого, судя по всему, был потрачен не один миллион, причем не рублей, а условных единиц, быть такого не могло. Хотя с российскими олигархами подобной гарантии дать невозможно. Загадочный русский характер и не такие коленца заставляет выкидывать.

– Ну, может, и не просто так, – напустил тумана сталкер. – Помог я ему в одном дельце – кое-что из Зоны притащить потребовалось… Вот он и решил отблагодарить, как сумел…

– Что за дельце-то? – полюбопытствовал ученый. – Небось жизнь спас олигарху?