Новая Зона. Тропа Мертвых

– Хм… – погладил подбородок командир отряда. – Вы извините, Антон Анатольевич, как бы это помягче сказать… Третья комплексная экспедиция Припятского центра под руководством майора Ветрова пропала семь лет назад. Через неделю после пересечения Периметра связь с ними… вами… пропала…

– Ну, да, – подтвердил Шамиль, – я хорошо помню. Сам собирался с вами в поход, но свалился с приступом болотной лихорадки.

У заместителя командира сделался виноватый вид.

Ошеломляющее известие не произвело на ученого ожидаемого воздействия. Он остался спокоен. По крайней мере внешне.

– Так бывает, – молвил он философски. – Штуки со временем Зона и раньше выделывала. Судя по тому, что вы здесь и сейчас, вы тоже не миновали нашей участи.

Дракон кивнул.

– Это параллельный мир? – вступил в разговор Виктор. – Все эти мегалиты с великанами, гигантские твари…

– Возможно, что и так, юноша, – согласился Антон Анатольевич. – А может, это скрытые области пространства, захваченные Зоной и переделанные ею так искусно, что даже время изменилось. Хотя говорят, что мир в принципе един, есть лишь некоторые ответвления, сохраняющие связь с основным, «родительским», или прамиром, и даже на него влияющие. Вспомните те же теории «кротовых нор», «червоточин», хотя бы Кипа Торна, Эйнштейна-Розена или других. Как там у них? «Пользователь может просто шагнуть через червоточину к месту назначения, которое ясно видно через червоточину, как через дверь», – процитировал по памяти Серков. – А дальше так вообще древнекитайская поэзия: «Тогда, сидя возле устья «А» посреди зимы, мы увидим сквозь кротовую нору яркую картину прошедшего лета и – реально в это лето и вернемся, пройдя нору насквозь. Затем снова приблизимся к воронке «А» (она, как мы договорились, где-то рядом), еще раз нырнем в нору и – перепрыгнем прямиком в прошлогодний снег. И так сколько угодно раз. Двигаясь же в обратном направлении – ныряя в воронку «Б», – скакнем на полгода в будущее… Таким образом, совершив единственную манипуляцию с одним из устьев, мы получаем машину времени, которой можно «пользоваться» постоянно (если, конечно, предположить, что нора устойчива или что мы в состоянии поддерживать ее “работоспособность”)»… Но с другой стороны…

Видно было, что ученый уселся на любимого конька. Бог весть сколько он мог беседовать на эти темы. У Рузина даже голова разболелась от всех этих пунктов «А» и пунктов «Б». Оно, конечно, в иное время интересно было бы послушать. Но они сейчас не на научном симпозиуме.

– А что случилось с членами вашей экспедиции? – перебив профессора, осторожно поинтересовался Паровоз, смачно чавкающий крабовыми ногами.

Профессор вздохнул.

– Сперва мы потеряли ориентировку, заехав в какой-то густой туман. Когда вышли из него, не нашли ни маяков, ни спутников. И одна из машин тоже сгинула невесть куда. Ветров решил двигаться наобум, думая, что Зона не такая уж большая. Неделю мы шли через пустоши и аномалии, отстреливались от тварей и от людей, которые были хуже любого кровососа. Ветров попытался запустить антиграв, но его пилот Леша Каменский, мой аспирант, остался на пропавшей «маталыге». Так что его хватило лишь на несколько вылетов, а потом начинка испортилась, ну а нужных для ремонта артефактов мы не нашли. В общем, в эти горы мы прибыли на последних каплях топлива. Так и остановились в этой старой крепости. Решили передохнуть и поискать дорогу назад, совершали вылазки, но…

Он склонил голову на грудь.

– Кто в «харибдах» погиб, кто в боях с местными мутантами. Оставшиеся же сгинули при попытках переправиться на остров. У нас с собой было два надувных клипербота. Один по-идиотски нашел конец, угодив в прибой уже на острове. Так швырнуло о скалы, что практически ничего не осталось… Второй повернул обратно, но его разбила морская тварь вроде тех, которых вы видели на скальных рельефах там, на тропе. На моих глазах все случилось.

– Остались мы вдвоем, – продолжил через минуту. – Я да один из наших, сталкеров, Птенцов, или как он любил себя называть – Метелица… Да я говорил…

– О! – обрадовался Шамиль. – Я его припоминаю. Это ж мой корешок был. Мы с ним еще в Чернобыле покуролесили. И что он?..

– Он… покончил с собой через несколько месяцев. Задумал нагнать из местных сладких водорослей спирту и заправить баки хотя бы одной машины, потом стал прикладываться к пойлу и как-то, налакавшись, вышел на берег, приставил к подбородку «Грозу» и спустил курок – половина магазина вылетела. Вот так я остался один.

Профессор замолк, а потом в тишине послышались негромкие всхлипы. Наталья заботливо подала плачущему старику кружку с «пивом». Антон Анатольевич благодарно кивнул.

– Сюда дотащить не было сил. Но я ему хорошую могилку сделал. Камнем обложил, цветов посадил. Приглядываю, одним словом.

– Спасибо, отец, – сердечно пожал ему руку Шамиль. – Метелица был нормальным парнем…

– А вы?.. – вернул профессора к рассказу Виктор, чуткое ухо которого выхватило одно обстоятельство в рассказе ученого. Заметили ль его остальные члены экспедиции?