В 1920 г. на остатках распавшихся во время Первой мировой войны младотунисских группировок родилась выражавшая интересы национальной буржуазии партия Дустур (Конституция), направившая в Париж две делегации с предложениями о проведении либеральных реформ: уравнении арабов в правах с французами, демократизации местного управления, легализации профсоюзов, предоставлении демократических свобод. В канун визита в Тунис президента Франции дустуровцы, поддержанные беем и широкими слоями соотечественников, в апреле 1922 г. повторно выдвинули те же требования. В июле 1922 г. был издан указ о политико-административном устройстве протектората. Вместо упраздненной Консультативной конференции учреждался Большой совет, тоже имевший две курии – французскую и тунисскую. Одна часть депутатов назначалась, а другая – формировалась по итогам двустепенных выборов. Функции и прерогативы Большого совета оказались весьма ограниченны и сводились исключительно к обсуждению бюджета колонии и связанных с ним финансово-экономических вопросов. Что касается решения проблем политического или конституционного плана, то они выводились за пределы его компетенции.
Внутри Дустура произошел раскол: правое его крыло образовало Реформистскую партию и перешло к сотрудничеству с административным аппаратом резидента, а левое, резко протестовавшее против ограниченного характера нововведений, подверглось репрессиям. В конечном счете междоусобные распри ослабили авторитет дустуровцев в глазах населения и нанесли ощутимый ущерб национально-освободительному движению в целом.
Благоприятно складывавшаяся конъюнктура накануне экономического кризиса рубежа 20—30-х гг. содействовала обогащению компаний и крупных колонистов, обосновавшихся в Тунисе. За период 1919–1929 гг. в их собственность дополнительно перешли новые плодородные земли, где довольно активно осуществлялась механизация сельского хозяйства. Одновременно увеличилось производство в области горнодобывающей промышленности и заметно возрос местный экспорт. Валовой внутренний продукт к 1930 г. по сравнению с 1910 г. почти удвоился.
Мировой экономический кризис и Тунис. Национально-освободительное движение в 30-е гг.
Колониальная организация тунисской экономики, находившейся в жесткой зависимости от состояния мирового капиталистического рынка, возымела в 1930–1935 гг. крайне негативные и болезненные последствия для страны. В силу обвального падения экспорта, сократившегося с 1408,5 млн франков в 1929 г. до 835,8 млн в 1931 г., резко обострились проблемы занятости населения. В одной только горнорудной отрасли не у дел оказалась почти половина бывших ее работников. Параллельно усилился процесс обезземеливания крестьянства. К середине 30-х гг. на 587,5 тыс. занятых сельскохозяйственным трудом лиц более 200 тыс. являлись поденщиками, не считая арендаторов и издольщиков, собственных наделов не имевших. Хозяйственный кризис совпал с жестокой засухой, уничтожившей три четверти поголовья скота, из-за чего разразился массовый голод.
В создавшихся условиях видную роль внутри Дустура начала играть европейская образованная элита, которая стала настаивать на внесении в программные партийные документы соответствующих статей о необходимости сочетать цели национально-освободительного движения с борьбой за реализацию социально-экономических требований тунисцев. Ратуя за активизацию антиколониальных выступлений, ее лидер, молодой адвокат Хабиб Бургиба, вышел вместе с группой единомышленников из партии и провозгласил в марте 1934 г. о создании Нового Дустура. Вопреки беспощадным гонениям авторитет новой политической организации быстро и неуклонно возрастал особенно в среде национальной интеллигенции и средних классов. Вскоре ее влияние распространилось на крестьянство и часть рабочих, ставших объединяться под лозунгами отстаивания своих социальных прав и противостояния иноземному колониальному порабощению.
В ноябре 1932 г. власти протектората под нажимом кампании гражданского неповиновения местного населения пошли на признание профсоюзов и допустили их легальную деятельность. В июне 1933 г. ими был узаконен 8-ми часовой рабочий день. Активизировались антифашистские выступления, участники которых выдвигали требования объявить вне закона получавшие поддержку из Италии и Германии профашистские организации «Французское действие» и «Огненные кресты».