К началу ХХ в. все государства Юго-Восточной Азии за исключением Таиланда (Сиама) имели статус колонии. Индонезия являлась владением Голландии с конца XVII в., Филиппины – после испано-американской войны 1898 г. и подавления сопротивления местного населения, провозгласившего республику, попали под контроль США, Бирма – английская колония с конца XIX в., территория нынешней Малайзии с 1824 г. находилась под протекторатом Великобритании, равно как Бруней и Сингапур. Вьетнам, Лаос и Камбоджа на протяжении второй половины XIX в. стали протекторатом Франции (Южный Вьетнам и часть лаосских земель стали полными колониями этой страны).
Формы колониального правления складывались в Юго-Восточной Азии в соответствии с конкретными условиями и целями по отношению к ним европейцев.
В Индокитайский союз с 1887 г. входил Вьетнам и Камбоджа, а с 1900 г. – Лаос и китайская территория Гуанчжоувань. Верховная власть находилась в руках генерал-губернатора, при котором имелись совещательные органы с представительством местной элиты. В Центральном и Северном Вьетнаме сохранялась императорская власть и местная администрация, но все их действия контролировались специально назначенными из Парижа резидентами, имевшими широкие полномочия.
В Лаосе процесс реорганизации власти начался в конце XIX в. До этого момента государства Лаос как отдельного образования не существовало. Земли, на которых проживали лао, частично зависели от Сиама и Вьетнама. Более-менее самостоятельным являлось княжество Луангпрабанг. Теперь французы взяли под контроль все эти территории, образовали Южный и Северный Лаос под своим непосредственным управлением, а Луангпрабанг стал протекторатом. В 1900 г. при включении в Индокитайский союз лаосские земли получили статус «автономного протектората». Проведенная французами в 1923 г. административная реформа разделила Лаос на провинции и военную территорию Луангпрабанг. В каждой провинции создавались консультативные советы с совещательными функциями. На низовом уровне сохранялось местное самоуправление в том виде, каким оно было до установления французского протектората. В Луангпрабанге управление осуществлялось непосредственно через короля. С 1904 по 1959 гг. на троне находился Сисаванг Вонг, с именем которого связана значительная часть истории Лаоса в XX столетии.
В Камбодже также сохранялся институт монархии. Колониальная администрация возглавлялась верховным резидентом, которому подчинялись резиденты, контролировавшие деятельность местных провинций. В руках колониальных чиновников сосредоточивалось также правление финансами, таможней, общественными работами. В результате судебно-правовой реформы 20-х гг. произошло разделение исполнительной и судебной ветвей власти, была упрощена административная структура Камбоджи. Именно тогда были заложены основы современного административного деления страны.
С начала 30-х гг. французские колониальные власти все шире привлекали к государственной службе на низовом уровне кхмерское население, повысили статус короля. В 1941 г. на престол вступил 19-летний Н. Сианук.
Режим, установленный в начале XX в. США на Филиппинах, был гораздо либеральнее, чем при испанцах. Правящие круги США считали, что в конце XIX в. в стране царила «политическая анархия», а Филиппинская республика являлась не более чем «фикцией». Из этого делался вывод, что главной задачей американцев являлась подготовка на островах условий для создания подлинного независимого государства в несколько этапов.
В 1902 г. США разработали Закон о правлении Филиппинами и Закон о гражданских правах. Страна была разделена на 34 провинции, начали создаваться политические партии. В 1907 г. были проведены выборы в парламент, который состоял из двух палат: нижней – Ассамблеи, в которой были представлены все провинции, и верхней – Филиппинской комиссии, где ведущую роль играли представители США. Работа нижней палаты строилась по образцу конгресса США. Ее деятельность контролировалась генерал-губернатором и Филиппинской комиссией. Кроме того, любой закон, принятый этой палатой, мог быть отменен конгрессом США.
В 1916 г. после принятия Закона Джонса права филиппинцев на управление страной расширялись. Впервые вносилось положение о возможности после появления в стране «устойчивого правительства», получения Филиппинами независимости. Политико-административное управление по этому закону еще больше приближалось к американскому образцу. Филиппинская комиссия и Ассамблея были заменены двухпалатным Законодательным собранием (Легислатурой). При генерал-губернаторе формировался кабинет министров, состоявший в абсолютном большинстве из филиппинцев. Он имел право вето на любое решение Легислатуры.