Офицеры СВАГ не имели опыта административной работы и ориентировались на жесткие методы управления, формирование упорядоченной хозяйственной системы. Особое место в структуре СВАГ занимали Служба безопасности и Управление пропаганды и цензуры. Большую активность в Восточной Германии проявляли также службы НКВД и СМЕРШ. В отличие от западных зон на востоке Германии вскоре были созданы и немецкие административные органы. Но их действия всецело определялись советской администрацией.
Уже с конца 1945 г. в советской зоне оккупации были предприняты активные шаги по проведению экономической реформы. Конфискация промышленных предприятий у лиц, признанных военными и нацистскими преступниками, приобрела исключительно широкий характер. СВАГ организовала референдум о судьбе конфискованных предприятий, в результате чего они были объявлены народной собственностью. Таким образом, в государственный сектор экономики перешло около 60 % восточногерманской промышленности. Функционирование этого сектора стало осуществляться на принципах плановости, с предоставлением широких прав по самоуправлению заводским советам и профсоюзам.
В течение 1945–1946 гг. была осуществлена и аграрная реформа. 3,3 млн га земли, конфискованных у юнкеров и бауэров, вместе с хозяйственными постройками, скотом и 6 тыс. тракторов были переданы 560 тысячам безземельных и малоземельных крестьян. Эти земли составляли 33 % сельскохозяйственной площади восточной зоны. На них начали создаваться общинные объединения крестьянской взаимопомощи, а в 1949 г. все участки, переданные крестьянам в ходе реформы, были объявлены народной собственностью и стали основой для образования коллективных хозяйств («народных имений»).
Экономические преобразования в западных зонах изначально приобрели иную направленность. Несмотря на меньший масштаб разрушений, положение населения здесь было сложнее, нежели на востоке. Еще в последний период войны на юге Германии стали скапливаться массы беженцев. Сюда же устремились эмигранты из советской зоны, а также большая часть переселенцев из Чехословакии, Венгрии и Польши. Если в Восточной Германии в 1945 г. население составляло 17 млн немцев, то в западных землях – 44 млн. Впоследствии эта разница еще более усилилась.
Тяжелое положение немецкого населения заставило западную администрацию отказаться от широкомасштабного изъятия товаров и демонтажа оборудования в счет репараций, а также гарантировать получение немецкими рабочими заработной платы, независимо от остановки производства. Важным обстоятельством оказалось и то, что приток бесплатных немецких промышленных товаров фактически являлся демпинговым для «перегретой» американской экономики. Поэтому из западных зон вывозилось преимущественно сырье, а также специальное оборудование научных лабораторий и технических центров. В целом уменьшение экономического потенциала Западной Германии в результате военных действий составило 20 % довоенного уровня, а в результате демонтажей – 12 % (для Восточной Германии соответствующие оценки – 45 и 25 %).
Оккупационные власти западных зон первоначально не имели четкого плана экономических мероприятий. Во всех трех зонах осуществлялись меры по конфискации имущества военных и нацистских преступников. Но подготовленные проекты национализации или формирования каких-либо централизованных управленческих структур в рамках той или иной зоны так и не были реализованы. К тому же сохранение «черного рынка» было выгодно для имевших прекрасное снабжение солдат и офицеров американского контингента.
Разный подход оккупационных властей к осуществлению стабилизационных мероприятий проявился в ходе Парижской сессии СМИД в мае 1946 г., где не были выработаны ни общие принципы заключения мирного договора с Германией, ни единые планы проведения экономических преобразований. Вскоре были сделаны и первые шаги к расколу оккупированной страны. Поводом стало усиление спекулятивного товарообмена между зонами, в ходе которого жители западных земель, стабильно получающие заработную плату и пособия, закупали в советской зоне более дешевые товары и продовольствие. С согласия администрации всех четырех зон 30 июня 1946 г. на границе между советской и западными зонами был введен режим строгого контроля за движением людей и товаров.