Партия свободных демократов переживала в 50-х гг. сложный период идеологического самоопределения. В 1949 г. СвДП стала членом правительственной коалиции и получила в кабинете Аденауэра несколько второстепенных министерских постов. Но сотрудничество с христианскими демократами мешало консолидации электората партии и угрожало падением ее политического влияния. После прихода в 1954 г. на пост председателя партии Т. Делера началось постепенное отмежевание СвДП от блока ХДС/ХСС. Спустя два года ее министры покинули состав правительства, и на выборах 1957 г. партия уже выступала как оппозиционная. Первоначально это не принесло успеха. Если в 1953 г. СвПД поддержало 9,5 %
избирателей (что принесло 48 мандатов), то в 1957 г. – 7,7 % (41 мандат). Но поиск собственной политической и электоральной ниши продолжился. Под влиянием дюссельдорфской группы во главе с Э. Менде программные установки СвДП приобрели ярко выраженный либеральный характер. Партия стала активнее выступать за сокращение государственного вмешательства в экономику, либерализацию налоговой политики, против ограничения гражданских прав, даже если оно способствует укреплению правопорядка. СвДП поддерживала идеи дебюрократизации, толерантного отношения к лицам иных национальностей, вероисповеданий. На выборах 1961 г. СвДП завоевала 12,8 % голосов и 67 мандатов. С учетом сокращения фракции ХДС/ХСС свободные демократы получили возможность войти в правительственную коалицию уже на правах более равноправного партнера. С этого времени за СвДП закрепляется роль «шарнирной партии», способной существенно изменить соотношение сил между правительственным большинством и оппозицией.СДПГ, руководимая непримиримым К. Шумахером, оказалась в роли «принципиальной оппозиции». Социал-демократы выступали против концепции социального рыночного хозяйства, за последовательное усиление общественного начала в экономике. В области внешней политики СДПГ поддерживала антикоммунистический курс правительства Аденауэра, но критиковала любые шаги, способные отсрочить воссоединение единого германского государства. Руководство СДПГ скептически относилось к попыткам ускорить ремилитаризацию Западной Германии и ее включение в военно-политические структуры Североатлантического альянса, к втягиванию ФРГ в процесс западноевропейской интеграции до окончательного восстановления ее государственного суверенитета. После смерти Шумахера в 1952 г. и избрания на пост председателя партии Эриха Олленхауэра началась постепенная корректировка программы СДПГ. Она сближалась с умеренной концепцией демократического социализма, ставшей после Второй мировой войны платформой Социалистического интернационала. Социал-демократы нового поколения отвергали не только идеи диктатуры пролетариата и революционного пути ликвидации капитализма, но и представление о классовой борьбе как основе общественного развития. Отказ СДПГ от идеологического радикализма достаточно быстро привел к расширению ее электората. Уже на выборах 1953 г., получив 28,8 %
голосов (т. е. меньше, чем четыре года назад), СДПГ увеличила свою фракцию в парламенте до 151 депутата. Активная избирательная кампания 1957 г. принесла поддержку 31,8 % избирателей и 169 депутатских мандатов. Обновление идеологической концепции СДПГ завершилось принятием на съезде в Бад-Годесберге в 1959 г. «Принципиальной программы». В ней социализм рассматривался сквозь призму «морального императива», а политические задачи партии определялись на основе прагматичного анализа современных общественных проблем. Авторы Бад-Годесбергской программы во главе с Гербертом Вернером солидаризировались с внешнеполитической линией христианских демократов, поддержали вступление ФРГ в Общий рынок, отказались от идеи национализации экономики. В 1960 г. лидером СДПГ был избран Вилли Брандт, бургомистр Западного Берлина, представлявший реформаторское крыло партии. Опираясь на обновленную программу партии, он постарался продолжить курс на интеграцию СДПГ в политическую систему страны, утверждение принципов «реалполитик». Эта стратегия начала приносить успех. На выборах 1961 г. СДПГ получила уже 36,2 % голосов и 190 мандатов.