Новейший вариант пещеры Али-Бабы

- Благодарю вас. А моя матушка и сестра?

- Если вы, со своей стороны, даете слово - а вы человек чести,- что эти лица не знают ничего, что могло бы причинить нам ущерб, их жизнь будет вне опасности.

- Благодарю вас, сэр. Вы можете быть уверены в том - и порукой мое честное слово,- что они ничего не знают. Мне бы и в голову не пришло посвящать женщину в столь опасные тайны - любую женщину, не говоря уже о дорогих мне людях.

- Прекрасно. Мы пришли к соглашению, не так ли?

Все снова выразили одобрение, хотя и не столь охотно, как раньше.

- В таком случае я готов сообщить вам то, что требуется.

Слово-шифр - "Ненадежность".

- А дверь в тайник?

- На случай прихода полиции эта дверь - с ней могли возникнуть трудности - оставлена открытой.

- Прекрасно! Вы, конечно, понимаете, что, если нашего посланца схватит полиция...

- То это не пойдет мне на пользу, не так ли?

- Дело рискованное,- задумчиво произнес Президент,- но, считаю я, на риск нужно пойти. Спустите арестованного в подвал, пусть развлекается, созерцая аппарат номер пять. Тем временем Номера Двенадцатый и Сорок шестой...

- Нет, нет!

За столом возник и начал угрожающе нарастать глухой ропот.

- Нет,- возразил приторным голосом высокий мужчина,- нет. С какой стати посвящать других членов в эти секреты? Сегодня мы обнаружили среди нас одного предателя и более чем одного кретина. Откуда нам знать, что Номера Двенадцатый и Сорок шестой тоже не предатели и не кретины?

Двое названных с бешенством обернулись к говорившему, но тут в спор вступил женский голос, визгливый и возбужденный:

- Слушайте, слушайте! Он правду сказал. С нами-то, с намито как? Нечего всяким там, о которых мы ничего не знаем, читать наши имена. Я этим вот как сыта! А вдруг они н-ас всех позакладывают легавым?

- Согласен,- поддержал еще один мужчина.- Никому нельзя верить, решительно, никому.

Президент пожал плечами.

- В таком случае, дамы и господа, что вы предлагаете?

Наступило молчание, потом раздался все тот же визгливый голос:

- Я так скажу: пускай господин Президент самолично отправится. Он один знает все про всех, так что ничего нового там не раскопает. А то что же получается - нам рисковать и подставляться, а он, значит, дома сиди да деньгу загребай? Пускай самолично пойдет, вот как я вам скажу.

Все одобрительно зашушукались.

- Я поддерживаю это предложение,- изрек солидный мужчина, носивший на часовой цепочке связку золотых брелоков.

Заметив брелоки, Уимзи улыбнулся: именно это пустяковое проявление тщеславия в свое время помогло ему быстро установить имя и адрес дородного господина, по каковой причине он испытывал теперь к этим безделушкам определенные нежные чувства.

Президент обвел взглядом собравшихся.

- Значит, собрание желает, чтобы отправился именно я? - спросил он с угрозой.

Сорок пять человек подняли руки. Только женщина, известная как Номер Второй, сидела неподвижно и молча, вцепившись твердыми пальцами в подлокотники кресла.

Президент медленно провел взглядом по зловещему кругу воздетых рук, пока не остановился на ней.

- Следует ли мне понимать, что предложение принято единогласно? осведомился он.

Женщина подняла голову.

- Не ходи,- прошептала она еле слышно.

- Вы слышали,- сказал Президент с легкой иронией,- эта дама произнесла: "Не ходи".

- Я предлагаю считать, что Номер Второй воздержалась,- возразил мужчина с приторным голосом.- Наши дамы, вероятно, тоже не захотели бы нас отпускать, будь они в столь же привилегированном положении, как госпожа.В его голосе прозвучало прямое оскорбление.

- Слушайте, слушайте! - крикнул другой мужчина.- У нас общество демократическое, верно? И не надо нам тут никаких привилегированных классов!

- Хорошо,- сказал Президент.- Вы .все слышали. Номер Второй. Собрание настроено против вас. У вас есть доводы в пользу своей позиции?

- Сотня доводов. Президент - душа и ум нашего Общества.

Случись с ним беда - что станется с нами? Вы,- она наградила сборище презрительным взглядом,- вы все допустили грубые промахи, и виновата во всем только ваша неосторожность. Нам бы не прожить в безопасности и пяти минут, когда б Президент каждый раз не исправлял ваши глупости.

- Резонно,- заметил до тех пор молчавший мужчина.

- Прошу простить за вмешательство,-коварно ввернул Уимзи,- но поскольку эта дама, видимо, занимает положение, располагающее к тому, чтобы президент делился с нею секретами, содержимое моего скромного тома скорее всего не будет для нее откровением. Так почему бы Номеру Второму самой не пойти?

- Потому что я ей запрещаю,- резко возразил Президент, опередив слова, готовые сорваться с губ партнерши.- Если такова воля собрания, я иду. Дайте мне ключи от дома.

Один из мужчин запустил руку в карман куртки Уимзи, вытащил ключи и передал Президенту.

- Дом под наблюдением? - спросил тот.

- Нет.

- Это правда?

- Правда.

В дверях Президент обернулся:

- Если я не вернусь через два часа,- сказал он,- спасайтесь кто как может, а с арестованным поступайте как знаете.

Номер Второй будет распоряжаться в мое отсутствие.

Он вышел из комнаты. Номер Второй поднялась с кресла и жестом призвала всех ко вниманию: