Новенький в городе

Сейчас ему требовалось отыскать девушку. Он крался вперёд и думал, что во всём Калонте больше нет такой роскошной тюрьмы. Почти вся мебель и украшения казались ему странными, но их было так много – столько густых и мягких ковров; впечатляющие портреты и гобелены; резные столы и стулья, и круглые масляные лампы из разноцветного стекла – что роскошь обстановки была очевидна даже на его примитивный взгляд.

Он твёрдо решил, что однажды тоже будет жить в такой обстановке – только без постоянных изображений медведя. Медвежьи мотивы повторялись везде – статуэтки из нефрита и оникса, изображения на плитке камина и на заднем фоне картин, изображавших воинов и патриархов. Тэйган подумал, что медведь должен быть на фамильном гербе семьи Далуриет – или Арвин просто их очень любит.

Предмет его поисков нашёлся спящим в роскошной кровати с балдахином, занавешенной белыми простынями. Круглолицая, с веснушками на щеках, курносая, с тёмными волосами, собранными под ночной колпак, она лежала, свернувшись в комок на боку, и тихонько посапывала.

Он помедлил, не зная, как лучше всего её разбудить, затем скользнул вперёд. Одной рукой он собирался встряхнуть её, а другой – закрыть ей рот, если девушка вдруг попытается закричать.

Он даже не дошёл до кровати. Он едва шагнул в роскошную спальную, когда воздух разорвал скрежещущий звук. Испугавшись, он отпрянул – и в дальней стене отворилась скрытая прежде панель. Пространство за нею едва вмещало бледного, худого и безволосого мужчину, который выбрался наружу. В его левой руке виднелась длинная игла колющего меча. Он наступал на Тэйгана с ошеломляющей скоростью, его рот раскрывался и закрывался снова в нечленораздельном вое, равномерно и ровно, как поддерживающий ритм барабанщик.

Тэйган испытал укол беспокойства. Он вторгся в дом Вонна Далуриета, чтобы помочь другу и воссоединить влюблённую пару. Он не хотел никому навредить в процессе. Однако других вариантов не было, поэтому он выхватил одолженный меч и принял защитную стойку.

Он сделал финт сверху, заставил врага парировать, принял блок и провёл выпад снизу. К его изумлению, тощий мужчина успел смахнуть его клинок вниз и отразить настоящую атаку, а затем контратаковал уколом в живот. Тэйган отскочил назад, и укол не достал до цели.

По-прежнему издавая свой пронзительный рёв – было загадкой, как он мог сражаться, одновременно продолжая эти бесконечные крики и не задыхаясь при этом, - безволосый сторож мгновенно сократил дистанцию и возобновил атаку. Тэйган на это и рассчитывал. Он поймал меч противника и рассёк ему запястье.

Точнее, только попытался. Через долю секунды он осознал, что манёвр не сработает. Худой воитель вращением вырвал своё оружие и нацелился в точку на запястье Тэйгана. Прервав свой удар и в последний момент отдёрнув руку, авариэль всё равно получил кровавую царапину.

Без помощи ускоряющей магии мало кто из людей смог бы реагировать так же молниеносно, как тюремщик Арвин. К счастью, Тэйган мог применить такую же магию – если сумеет правильно прочесть заклинание вопреки помехам тощего противника. Отступая и постоянно парируя, он произнёс слова силы, а второй рукой схватился за кусок корня солодки, взмахнув этим магическим компонентом в затейливом жесте.

Магия загудела, наполнив воздух мерцанием, и движения стража как будто замедлились – хотя Тэйган знал, что на самом деле это он ускорился. Ухмыльнувшись, поскольку не сомневался в своей способности одолеть проворного человека – теперь, когда они сражались на равных – он начал атаку.

Через несколько мгновений удар смёл оборону соперника, и Тэйган вонзил остриё меча глубоко в его левое плечо. Эта рана не должна была убить продолжающего свои вопли глупца, зато обеспечивала ему подходящий повод для криков. Она должна была лишить мужчину способности продолжать бой.

Должна была. Худой воитель просто перебросил меч в правую руку и сделал выпад в сердце Тэйгана.

Захваченный врасплох эльф едва успел отступить вбок. Он дёрнул за рукоять своего оружия, но меч застрял. Пытаясь высвободить его, Тэйган увидел в бескровной ране зубастые металлические шестерёнки, зажевавшие клинок и не отпускающие его – и почувствовал резкий запах масла.

Неудивительно, что тощий часовой мог кричать и сражаться одновременно, не задыхаясь при этом. Неудивительно, что у него не было волос – даже бровей или ресниц. Это было вовсе не живое существо, а автоматон, созданный колдовством и инженерией.

Меч всё равно не поддавался, и если бы Тэйган держался рядом, пытаясь вытащить его, механический сторож легко бы его прикончил. Взмах крыльев унёс его на несколько ярдов назад, и он огляделся в поисках другого, более длинного оружия. Он решил, что будет самоубийством противостоять длинному стальному мечу автоматона при помощи своего короткого каменного ножа.

Лучшим вариантом казался небольшой столик с верхушкой из мрамора. Он схватил его за ножки и поднял перед собой, сбросив раскрашенный бумажный веер и статуэтку медведя из красного халцедона. Как и рассчитывал Тэйган, из столика получился хороший щит.