Новик, невольник, казак

Восток отпадал сразу – там не было ничего, кроме ногайцев. Таких же басурман и людоловов, как и крымчаки. Только менее привязанных к земле. Так что на их территории встретить человеческое жилье не менее сложно, чем в Диком Поле. Да и встретив – лучше обойти стороной. Иначе – рабский ошейник для меня и ножные браслеты наложницы для Олеси гарантированы.

Запад… Там, конечно же, людей много. Но куда идти? К кому? Возвращаться в родной Олесин Рогатин? Путешествие в тысячу верст? Без еды, денег, одежды… У девушки даже сапоги отняли. А выгребать парой весел все время против течения. Не имея карты и не зная, куда приведет очередной поворот реки?.. Глупо. И смертельно опасно. С одинаковым успехом можно попасть как к хорошим людям, так и харцызам. Меня-то ладно – всего лишь убьют. А девушку такой ад ожидает, что лучше было и не спасать.

Поэтому оставался только юг.

Да, там тоже басурмане. Зато все остальное в тему. Течение само донесет лодку до города. Сестрички Олеси в Кафе. И искать беглецов в том направлении никому даже в голову не взбредет. Из Крыма на север люди бегут уже не одну сотню лет, но не в обратную сторону. А еще, я отлично помнил, как мы добирались от Днепра до Сечи. И был уверен, что с легкостью смогу вернуться на то же место, где притока выбегает к реке. Не теряя время на поиски дороги в лабиринте Большого Луга.

Оставалось только одно препятствие – пройти дозор. Тот самый, что встретил нас с Полупудом.

Поэтому я и выбрал темное время суток – днем мимо проскользнуть не получилось бы никак, а обходного пути я не знал.

Казацкая крепость осталась по левую руку сзади темным, приземистым холмом. А вот и первая, если считать от острова, веха… От вехи налево… Потом еще раз…

В камышах забилась встревоженная кем-то или чем-то птица, а у меня аж волосы дыбом встали.

«Чтоб тебе… Так и поседеть недолго. Или инфаркт схлопотать…»

– Я лезу в воду и буду направлять лодку. Ты – ложись на дно и замри. Что бы ни услышала. Тебя нет… Даже если стрелять начнут!

– Может, я тоже с тобой? – предложила девушка, испуганно хватая меня за руки.

– Не имеет смысла. Толкать лодку я один могу. А если нас раскроют, то без разницы, где ты будешь. Так зачем мокнуть двоим? И потом, я просто предупредил. Уверен, в нашу сторону даже не посмотрят.

До «секрета» оставалось еще метров сто, когда я как мог аккуратно сполз в воду. Не потому, что вдвоем в лодке не спрятаться, а для того, чтобы удерживать ее как можно дальше от дозора. Сама по себе неуправляемая посудина выплыла бы на середину, а то и вовсе по инерции, уткнулась как раз в тот берег, где засели казаки.

Глубина здесь небольшая, поэтому справиться с задачей в целом удавалось. В том смысле, что я смог увести лодку подальше, а не проплыть незаметно.

– Эй, Устим! – раздался негромкий голос. – Что это там на воде? Кажись, челн?

– Похоже… – ответили с высоты. Значит, второй сидел на дереве. Хорошо, что Олесю я своей свиткой прикрыл.

– Давай поймаем.

– На кой ляд? – не согласился Устим.

– А если там кто прячется? Ворог какой?.. Давай я хоть жахну по ней из мушкета?

От такого предложения у меня даже мурашки по спине побежали. К счастью, второй дозорный был мудрее.

– Я те жахну, дурень! Совсем сбесился? Всю Сечь на ноги поднимешь. И если там окажется пусто, я даже подумать боюсь, что казаки с тобой сделают. Был Черешня, а станешь Страхопудом. На всю жизнь.

– Это да… – неуверенно согласился казак.

– Сам подумай… – дожал товарища Устим. – Куда люди бегут? На Низ, за пороги. Лучшую долю искать. Этих и ловят ляшские дозоры да обратно панам возвращают. А из Сечи зачем тайком выбираться? Днем что, ворота закрыты? Вольному воля. Иди куда желаешь, никто не спросит и не задержит.

– Верно… Не подумал… Насильно в курень никого не пишут и не удерживают. Не регимент[22]. А ради одной лодки раздеваться неохота. Пусть себе плывет… Будет наука тому, кто привязал плохо, когда атаман пропажу обнаружит.

Казаки еще продолжили обсуждать, какое наказание ждет нерадивого казака или новика, а меня буквально пронзила одна очень важная мысль. Да и не меня одного…

– Петрусь, а, Петрусь… – зашелестело тихонечко из лодки.

– Да?

– Ты слышал… о чем казаки говорили?

– Они о многом говорили.

– Нет… О том, что с Сечи никто не бежит… Как это понять? Меня что же, никто не ищет?

– Не знаю, Олеся. Меня это тоже удивляет… Но если даже и так, то нам только на руку. Можем больше не прятаться от людей и погони не опасаться.

– Но… как такое возможно.

– Черт его знает. Если случилось – значит, возможно. А как и почему? Надеюсь, когда-нибудь узнаем. Может, охранник, чтобы наказания избежать, наплел что-то. Будто ты утонула или еще чего?

Тут мне снова пришла в голову отличная мысль. Ох, как хорошо и вовремя.

– Олеся, я знаю, где раздобыть провизию в дорогу и товар для продажи или обмена. Это здорово! Всё, родная, теперь я точно уверен, что твои сестрички станут свободными. Чтоб мне с этого места не сойти!

* * *