Nовое Vремя

— В жизни и так мало смысла. А напугать меня, после Суора, не очень-то легко. Нет. Вру. Мне страшно всегда. Всё катится к черту, а вроде только я замечаю? Прибавь к моему бесконечному испугу еще один. Что поменяется?

— Ничего. Мир потихоньку сползает в тартарары, всем плевать. В результате, найдя в добром здравии якобы мертвую злодейку, ты испытала лишь нездоровое любопытство.

— Ага. Спросить о событиях чёрте-какой давности, и получить ответ от очевидицы! Узнать подробности жизни Ваги Картига…

— Они не имеют значения.

— Неужели? Современники удостоили его звания «великий», разве нет?

— Просто двухметровый верзила на подтанцовках у младшей сестры.

— Что?! У Ваги была сестра?

— Вот именно. Она правила Островом вместо брата, который в нужные моменты надувал щеки и сумрачно хмурил брови.

— О… чёрт, правда, узнала новое… А скажи еще. Зачем грозный враг Эгваль заставила Эгваль полюбить себя в облике лицедейки, играющей себя же? Далеко идущий коварный план?

— Случайность. Ничего такого не помышляла. Не ждала, что так выйдет. Результат ее напугал. Лучше внушать страх, чем любовь. Потому что чувство, обратное любви — ненависть.

— Еще скажи. Правда ли, что без пяти минут диктатора Эгваль — Ури Ураниана убила самолично Хозяйка, а не засланный профи? Она играла в героиню?

— Все подступы строго охранялись. Палить издалека — шансов: с пистолетом ноль, с винтовкой мало. А бластик Хозяйки стрелял только с ее руки.

— Лихо. Всё поставила на карту. Свое положение лидера Острова. Саму жизнь свою. Попадись она в лапы ОСС…

Уголки губ у Нойс угрюмо опустились. Как в ознобе, она обхватила себя руками.

— ОСС еще не было. Объединенные стратегические службы — детище Ара Солтига. Молодой и безвестный пришел на смену погибшему лидеру. Устранив Ури, Хозяйка проложила дорогу своему злейшему врагу.

— Ох ты ж! Бог — не фраер, выходит. Солтиг взял да прикончил «Империю Хозяйки»… Разрушил всё, что она с таким тщанием возводила. От короткой войны грандиозная гегемония вдруг сложилась, как карточный домик. Напрасны годы борьбы, интриг, коварства. Напрасна пролитая кровь. Напрасны злодейства. Пусть задуманные во благо, как она полагала. Не верю, что Хозяйка творила немыслимое лишь по прихоти своей порочной натуры. «Цель оправдывает средства». Чего же она добивалась?

— Vensed mas'bono, nig quo votemo javed…

— Э-э… «хотелось как лучше, а получилось, как всегда», верно?

— Древняя пословица.

— Адресованная всем борцам с ветряными мельницами.

— На самом деле, учиться никогда не поздно, — с некоторым вызовом заявила Нойс, — если есть желание извлекать уроки. Выйди в Сеть, пожалуйста, узнай расписание поездов на Майю.

Лора нервно облизала губы.

— Тебе же не хочется в Эгваль: А, ладно, сейчас посмотрим. Ответь всё же…

— На что?

— Какую казнь уготовила бы мне Хозяйка? За нелицеприятную откровенность.

Нойс шутливо потрогала ей лоб, и Лора ощутила, как дрожит у нее рука.

— Температуры нет. От кваса не пьянеют. В чем же дело, любознательная моя?

— Хочу правды. Без уверток. Какая участь меня ждала?

Нойс порывисто вздохнула.

— Яд. Очень хороший. Смерть безболезненная, быстрая, неотвратимая. Хозяйка сожалела бы о тебе. Поверь.

Губы ее приоткрылись в уже знакомой, чуть растерянной улыбке. Сменившейся гримасой испуга и удивления.

— Лора?! Нет… Ты не могла…

Провела ладонью по лицу, ею владело недоумение.

— Мы пили одно и то же.

— Антидот. Заранее приняла.

На Нойс больно было смотреть. Она с усилием встала. Пошатнулась. Лора бросилась к ней, подхватила, не давая упасть. Обе застыли на минуту, в полу-объятии; рука Нойс крепко сжимала запястье Лоры. В этой отчаянной хватке читался немой укор.

Лора сказала, проглотив комок в горле:

— Я подарила тебе покой.

Пальцы Нойс разжались. Она опустилась на пол, по-прежнему поддерживаемая Лорой. Распростерлась навзничь; казалось, последние силы сосредоточились у нее во взгляде.

— Я… могла увидеть…

— Ты давно могла прочитать мои мысли. Но, почему-то, никогда не делала этого. Я, наверное, неопасная дурочка; на меня жалко тратить время?

Нойс попыталась дотронуться до склоненного над нею, мокрого от слёз лица Лоры. Силы оставили ее. Взгляд затуманился. Губы чуть заметно шевельнулись.

— Лора…

— Я слышу тебя! Говори… Говори!..

— Чудовище повержено — этого ты хотела?.. Почему же ты плачешь?.. при таком… счастливом конце…

Часть 2. Властелин Мира

1. ВРАГ

Однажды вечером мама подвела трехлетнего Джиля к окну.

— Посмотри, какой закат!

Фиолетовое облако на огненном небе мальчику скоро наскучило, и он выбежал в коридор. Там окно выходило на восточную сторону и показывало другую картину. Намного интересней. В темнеющем небе висел огромный узкий бело-голубой серп. С каждой минутой серп становился тоньше. Его нижние концы вытягивались, готовые сомкнуться.

— Джи-и-иль!