Новогодний бой (с иллюстрациями)

Один из обратных конвоев, который попал в шторм в Гренландском море, сумел за сутки проделать, «по прямой» всего 47 миль, то есть его скорость не превышала 2 узлов! В том же самом конвое один транспорт типа «Либерти» разломился пополам. Эсминцы сумели спасти обе половины и отбуксировали их в порт.

Тови попросил подготовить отправку из Исландии конвоя из 6 транспортов сразу после прибытия QP-15, но Адмиралтейство не утвердило этот план. Вместо этого Первый Морской Лорд предложил дождаться 22 декабря и отправить сразу 31 транспорт, или разделить их на 3 маленькие группы, которые будут следовать на большом расстоянии одна от другой, чтобы силы прикрытия могли защитить все сразу.

Но адмирал Тови отказался. С него было достаточно больших конвоев. В случае с QP-15 самым опасным противником оказалась природа, а не немцы. Он потребовал отправлять конвои из 10 транспортов в сопровождении 4 эсминцев и других малых кораблей.

«После новых дискуссий и визита в Лондон моего начальника штаба я получил приказ отправить конвой двумя частями по 16 судов в каждой. Их должны были сопровождать по 7 эсминцев, не считая малых кораблей. Флот Метрополии был усилен 2 легкими крейсерами, чтобы обеспечить крейсерское прикрытие в Баренцевом море», — писал адмирал Тови.

Тови утверждал, что в зимнее время конвой таких размеров, которые позволяют ему держать строй и спокойно маневрировать, имеет отличные шансы отбить атаки подводных лодок и самолетов. Зато большой конвой всегда может рассыпаться на несколько мелких групп, как и произошло с QP-15. Каждая такая группа более уязвима для подводных лодок, чем единый конвой, а для надводных кораблей является прямо-таки идеальной целью.

«Нашим собственным кораблям всегда мешает необходимость точно опознавать замеченный корабль, прежде чем атаковать его. Противнику это не требуется. Разделение конвоя на множество отдельных групп еще больше усложняет проблему опознания», — писал Тови.

В это же время изменилось обозначение конвоев. Вместо PQ конвои, следующие в Россию, стали называться JW. Обратные конвои из QP превратились в RA.

Так как предстояло отправить 30 судов двумя группами, первая половина получила обозначение JW-51A. Она должна была выйти из Лох Ю 18 декабря. Конвой JW-51В выходил 22 декабря. Обратный конвой RA-51 должен был покинуть Мурманск 30 декабря в сопровождении эскорта, который прибудет вместе с JW-51A.

На основании предыдущего опыта адмирал Тови знал, что в Арктике действуют не менее 12 подводных лодок. Анализируя трудности, с которыми должны столкнуться силы прикрытия конвоев, он говорил: «Крейсерскому соединению, прикрывающему конвой, скорость которого не превышает 8 узлов, очень трудно занять правильную позицию для отражения атаки надводных кораблей.

Если крейсера будут маневрировать в 30 милях от конвоя, особенно после того как он будет обнаружен противником, им неизбежно придется действовать в районе, где они окажутся под смертельной угрозой со стороны подводных лодок. И здесь лишь фактор времени и везения определит, как скоро повторится случай с «Эдинбургом».

Командиру крейсерского соединения всегда будет мешать отсутствие точных координат конвоя. Любая оценка может дать ошибку до 50 миль.

Учитывая все это, я приказываю крейсерскому соединению не подходить к конвою ближе чем на 50 миль. Говоря о прикрытии данных конвоев, я не собираюсь разрешать крейсерам заходить далее 25° или 30° О. Заход в Кольский залив допустим только в случае нехватки топлива».

Однако Первый Морской Лорд потребовал, чтобы крейсера сопровождали конвои прямо в Кольский залив. Это оказалось правильно, и адмирал Тови позднее признал: «В противном случае крейсера, вероятно, не приняли бы участия в Новогоднем бою».

Глава 6. Беспокойное время

После того, как решение отправить в Россию 2 конвоя было принято на высшем уровне (точнее, на самом высшем, так как это решали премьер-министр Черчилль и президент Рузвельт), началось детальное планирование операции.

Чтобы дать хоть небольшое представление об объеме штабной работы, связанной с отправкой даже небольшого конвоя (всего 14 транспортов по сравнению с 33 транспортами PQ-17), мы расскажем о первых шагах.

3 декабря 1942 года главнокомандующий Западными Подходами, который отвечал за обеспечение эскорта, связался с командующим военно-морской базой в Белфасте и командующим эсминцами, находившемся в Гриноке. Он приказал, чтобы 2 корвета и 2 траулера прибыли в Лох Ю во второй половине дня 14 декабря, а 2 эсминца находились в Сейдис-фиорде, Исландия, 16 декабря. Для второго конвоя JW-51B требовалось точно такое же количество кораблей. Малые корабли должны прибыть в Лох Ю 21 декабря, а эсминцы в Сейдис-фиорд 23 декабря.