Новогодний бой (с иллюстрациями)

С 20 ноября до 14 декабря «Шеффилд» и «Ямайка» находились в главной базе флота в Скапа Флоу на Оркнейских островах под надежной защитой противолодочных сетей и бонов. Эта база была расположена очень удачно, так как, опираясь на нее, Флот Метрополии мог легко перехватить любой немецкий корабль, который попытается прорваться в Атлантику. Но это был унылый и пустынный уголок. Зимой низкие плотные тучи, гонимые сильными ветрами, целыми днями ползли над холмами. На этих мрачных островах просто негде было развеяться и отдохнуть, увольнения теряли смысл, разве что вы любите кроссы по пересеченной местности. Затяжные шторма не позволяли спускать шлюпки, и команды были вынуждены сидеть на кораблях. Письма и газеты прибывали на пароме из Турсо от случая к случаю, когда бурные воды Пентланд-Ферта немного успокаивались. А солнце, если его вообще удавалось увидеть, к полудню едва поднималось над горизонтом. Личный состав Флота Метрополии никогда не верил, что Шетландские острова были частью шекспировского «Эдема, покоящегося в серебристых водах».

«Шеффилду» следовало отремонтировать повреждения, полученные при столкновении с «Кадмусом». Поэтому командир крейсера капитан 1 ранга А. У. Кларк получил время провести ремонт всей техники и вооружения и подтянуть команду. «Мне настоятельно посоветовали потренировать расчеты главного калибра и отработать действия в ночном бою. Намек был более чем прозрачный», — вспоминал Кларк.

Следующие 10 дней 700 человек команды «Шеффилда» практически не имели отдыха. Даже «увольнения» пришлось позабыть, так как начался один из знаменитых штормов Скапа. Пришлось отдать 2 якоря и постоянно подрабатывать машинами, чтобы удержаться на месте. Однажды ночью ветер внезапно сменил направление, и якоря поползли. Поэтому «Шеффилду» пришлось остаток ночи и половину следующего дня выпутывать руль из противоторпедной сети.

13 декабря капитан 1 ранга Кларк получил приказ отправить на берег бортовой самолет, принять максимальный запас провизии и топлива и взять на борт контрадмирала Роберта Л. Барнетта вместе с его штабом.

«Очевидно, нам предстояло отправиться в северную Россию. Я сомневался, что операция будет простой. Присутствие адмирала, отличившегося во время проводки летнего конвоя, когда береговая авиация противника прилагала максимальные усилия, указывало, что повод для опасений имеется», — писал Кларк.

Его догадки оказались совершенно справедливыми. Через 5 дней адмирал Барнетт, который командовал эсминцами Флота Метрополии, получил приказ адмирала Тови.

«Шеффилд» под флагом командующего эсминцами вместе с «Ямайкой» и эсминцами «Мушкетер»[10] и «Матчлесс» должен образовать Соединение R для прикрытия конвоев JW-51A, JW-51B, RA-51, RA-52.

Подводные лодки будут патрулировать у побережья северной Норвегии.

Соединение R не должно приближаться к конвою более чем на 50 миль, если только не будет получена информация о появлении вражеских надводных сил.

Предварительные действия:

а). Побывать на совещании командиров кораблей конвоя JW-51A в Лох Ю 15 декабря.

b). Соединение R должно проследовать в Сейдис-фиорд так, чтобы прикрыть JW-51A на маршруте между Фарерскими островами и точкой «С».

Вполне вероятно, что погода не позволит крейсерам заправлять эсминцы в море, поэтому в случае необходимости эсминцы могут быть отправлены для дозаправки в Кольский залив».

Адмирал Барнетт предложил организовать встречу с «Ямайкой» и 2 эсминцами в море, что позволит им захватить с собой почту для «Шеффилда». Как мы увидим далее, они сделали больше.

14 декабря в 6.00 «Шеффилд» вышел из Скапа Флоу и взял курс на запад. Он обогнул северную Шотландию и прибыл в Лох Ю, где формировался конвой. Сразу после совещания крейсер снова вышел в море и встретился с «Ямайкой» и эсминцами, после чего взял курс на Сейдис-фиорд.