Новогодний переполох в тридевятом царстве

Внимание ворона привлекла девица, красоты написанной, в наряде цвета неба с серебристым узором. На голове шапка такого же цвета. Рядом с ней шёл невысокого роста молодец, щупленький, невзрачный, как тот утёнок на реке. Было в его поведении, что-то подозрительное, нехорошее: зло он за версту чуял. Опустился на землю, принял обычный облик, пригладив лысину, направился к ним: "Ну что ж, пора действовать!"

Опустился на землю вороном и тотчас же принял обычный облик. Выпрямился чародей, расправил плечи. Важной поступью подошёл к ним.

Приметил его ученик Деда Мороза, да как закричит во всю глотку:

— Кощей… Кощей… Спасайтесь! — Потянул Снегурку за руку, заметался. — Бежим… бежим… скорее!

Засмеялся народ над трусливым молодцем, пальцем показывали, за животы держались от хохота. Кто-то даже крикнул: «Во, чудило!». Чародея хоть и недолюбливали, но не боялись. Поговаривали, что Марья Моревна твёрдо решила Кощея на путь исправления поставить.

— Что ты, Вихроня… зачем бежать-то? — ласковым голосом спросила Снегурочка. — Погляди, народ веселится.

— Да… зачем? — переспросил Кощей, с прищуром посмотрел в упор на трясущегося от страха ученика.

— Он… Он… в темницу нас утащит…

— И тебя? — перебил Кощей с серьёзным видом.

Снегурочка хихикнула, прикрыла рот ладошкой.

— И ме-ня… — еле выговорил Вихроня, отпустил руку Снегурочки, гордо расправил плечи, поправил шапку.

— А, на кой ты мне сдался, позволь поинтересоваться? Я же только девиц похищаю? — Снегурочка сначала насторожилась, но Кощей ей подмигнул заговорщицки, улыбнулся. Вспомнил Марьины наставления: "Чтобы расположить к себе людей, улыбнись пошути, только так, чтобы не обидеть, постарайся быть дружелюбным — это верный способ вызвать доверие. Повторяй жесты, движения собеседника, только ненавязчиво, а то может подумать, что передразниваешь."

Ученик волшебника совсем поник. Не зная, что ответить, пожал плечами, пробубнил очередную глупость:

— Съесть… — Огляделся вокруг. Словно ярмарочный шут выставил себя на потеху толпе. "Чего это они надо мной смеются? Вот злодей перед ними стоит, а они меня «чудилой» называют. Покажу я им, как надо мной потешаться."

— Съе-есть? Тебя-я? А как? — поинтересовался Кощей с издёвкой. — Не-е, можно и съесть, только я рецепта не знаю. Могу спросить у Бабы Яги, это она у нас человечиной балуется… — пошутил он.

— Вот видишь, Вихроня, зря беспокоился… Никто не собирается нас похищать, и тем более есть, — Снегурочка была дружелюбна и спокойна, вела себя непринуждённо. — Вы на празднование пожаловали? Идёмте, я расскажу про Новый год…

— Да кто ж его пригласит, — сердито буркнул Вихроня, затаив обиду, — он же Кощей Бессмертный! Злодей, каких свет не видывал. На цепь посадить, да в подземелье… А лучше смерть Кощееву найти, я слыхал, в яйце каком-то спрятана.

Чародей недобро зыркнул на смельчака и, если бы не Снегурка, расквитался с обидчиком тотчас же: "Позже с тобой разберусь, окаянный."

— Вихроня, добрее нужно быть… Новый год — он же для всех! — повысила голос Снегурочка. — Извинись немедленно! Что ты на людей кидаешься? В последнее время сам не свой ходишь… Иди помоги Ведёркину подарки рассортировать… — молодец позеленел от злости, сжал кулаки, развернулся, направился во дворец. В этот момент кто-то из ребятишек кинул в него снежок, то ли развеселить, то ли за Кощея вступился.

Повисла тишина, а потом кто-то из толпы крикнул:

— Я бы позвал! Кощей нас защищает от врагов… всяких.

— И я бы позвал, — послышался следом другой голос. — Да, если б не он, нас давнёхонько, какое-нибудь чудо-юдо слопало…

— Да-да! А Горыныча, как прогнал!

— А может, тебя на цепь, да в подземелье, а? Эх ты! Волшебником ещё называется.

"Выходит, и от меня польза имеется? — удивился Кощей происходящему, настолько, что чуть челюсть не потерял. Огляделся. Ему стало не по себе, не думал, что народ благоволит ему. — Неужто осталось во мне что-то хорошее… Иль это проделки Марьи Моревны?"

— Вы уж простите, неловко вышло… Вихроня, неплохой, просто обидчивый, как ребёнок. Ему шестнадцатый годок пошёл, а он всё в учениках… Считает, что дед к нему несправедлив, — разоткровенничалась Снегурочка, — потому и злится. Самодур немного, и к тому же лениться, трудиться не хочет. А деда не обманешь, он видит, кто по-настоящему старается, а кто делает только вид.

— Не стоит волноваться, — доброта Снегурочки тронули его сердце, злость как рукой сняло, — я привык. Да и к тому же он прав, приглашения я-то не получил. — Тихонько хмыкнул. — Я по делу… В наших краях птица завелась диковинная. Откуда взялась не ведаем. Марьюшка говорит, что с севера, на пингвина похожа. Посмотри. Может, и впрямь из ваших краёв.

— Ну, если только одним глазком, — Снегурочка чувствовала себя виноватой, неприятный осадок остался после выходки Вихрони.

— Да… здесь недалёко, — Кощея начали мучить угрызения при одной только мысли о злодействе и пока шли, измучился. Борьба шла внутри него: мрак и холод боролись со светом и теплом.