Новообращенная

Забавная?! Я что ему зверюшка какая-то? Я даже рассердилась и уже подбирала затейливые издевательские слова, чтобы выплеснуть их ему хотя бы мысленно, когда они застряли в горле, даже не сформулировавшись толком. Я с ужасом смотрела, как над темной озерной гладью разгорается призрачное серебристое свечение.

– Что происходит вообще? – я даже собственный голос не узнала, таким он дрожащим стал.

– Все хорошо, маленькая, – почти что нежно шепнули мне на ухо. – Сейчас мы просто перейдем в другой мир.

Он что думает, это меня успокоит?! Да я уже всерьез задумываюсь над тем, чтобы соскочить с коняги и ринуться опрометью прочь! Куда угодно, только бы подальше отсюда! И сейчас не остановил бы даже страх перед Проклятой рощей. Готова хоть всю ночь по ней бегать, лишь бы избежать куда худшего!

– Тсс, – выдохнули рядом. – Поверь, для тебя там нет ничего страшного. Пока ты под моим покровительством.

Вот это «пока» напугало еще сильнее.

– Слушай, ну отпусти ты меня! – взмолилась я, наплевав на всякую гордость. Даже слезу пустила для пущей убедительности, хотя сейчас слезы почему-то забились внутри, как и все прочие эмоции. Остался только жгучий страх.

– Тебе придется смириться, Тея, – серьезно сказал похититель. Он и имя мое знает?! Да кто ж он такой вообще? И что ему от меня нужно?

– Ты так и не поняла, кто я? – усмехнулся нечистый дух, и снова голос показался откуда-то знакомым.

А потом будто яркая вспышка возникла. Озеро в моей памяти прорезалось светом. Предстало таким, каким я его видела в прошлый раз. И в голове все начало выстраиваться по кирпичикам, приводя в еще больший ужас и смятение.

Я, наконец, поняла, кто все это время меня преследовал…

Глава 3

В тот день меня угораздило отправиться в Проклятую рощу. В вечер накануне мы с девчонками устраивали посиделки. Собрались у костерка у речки и отвадили особо назойливых парней, чтобы поболтать всласть. Ульпия как раз недавно съездила с отцом на ярмарку в небольшой городок в двух днях пути от нашего поселения. И с той поры мучила наши уши всеми подробностями этого приключения. Для многих из нас, ни разу не покидавших пределы родного Доргена, это на самом деле было событием из ряда вон выходящим. И все-таки Ульпия явно перегибала палку. Такие небылицы рассказывала, что я уже всерьез сомневалась в правдивости многих ее слов. А остальные ведь верили! Слушали едва ли не с разинутыми ртами.

Я же злилась. Как-то так повелось еще с детства, что мы с Ульпией во всем соперничали. У кого поклонников больше, кто лучше пироги печет или вышивает, у кого наряд на празднике был лучше и прочее. А тут Ульпия получила явное преимущество, мигом затмив все мои скромные достижения. Даже то, что недавно сын старосты лично для меня украшение у бродячего торговца купил – бусы с якобы настоящими драгоценными камнями. В последнем я, конечно, сомневалась, но девчонкам доказывала, что так и есть. И вот даже это померкло на фоне поездки Ульпии на ярмарку.

Оставалось только сидеть и зубами скрипеть от досады, пока она разливалась соловьем. И как на ярмарке из-за ее прекрасных глаз сразу пятеро мужиков чуть ли не на смерть бились. И как она настоящего льва видела, которого в клетке на ярмарку привозили. И настоящий театр смотрела. Там еще акробаты были, которые такие вещи творили, что только диву даешься. В общем, много чего рассказывала Ульпия, довольно потряхивая белой густой косой, перевитой синей атласной лентой – тоже, между прочим, на ярмарке купленной.

Сейчас же она взахлеб рассказывала, какие истории слышала от тамошнего сказителя. И одна, между прочим, о нашей Проклятой роще. Тут уж все девчонки даже дышать перестали. Интересно же! О нашем захолустье, оказывается, по всей Ардании слава идет! Стараясь передать во всех подробностях слова сказителя, Ульпия торжественно говорила:

– Много по всей Ардании есть мест загадочных. Тех, где Сумеречный мир с нашим пересекается. И нечисть именно оттуда к нам попадает, а потом по всей земле расползается. Причем самая разная: и безобидная, и даже людям помогающая, вроде домовых, и вредная и опасная. Последних намного больше, потому держаться простым смертным надобно как можно дальше от тех мест. Но не зря ведь говорят, что смелость даже нечисть уважает! Так вот один парень благодаря своей смелости целое богатство обрел. Сам-то он с малых лет сиротой остался, в услужении постоянно маялся, за кров да одежду. Деньжат у него отродясь не водилось. Но парень не озлобился, всегда помочь был готов, кому это надобно было. Даже как-то с нищим бродягой последним куском хлеба поделился. И тот в благодарность рассказал ему тайну одну. Мол, коль не побоишься и пойдешь в Проклятую рощу на озеро и все сделаешь правильно, то можешь враз разбогатеть.

– А как? – тут же раздалось со всех сторон. Мне тоже интересно узнать это было, но из вредности в общий хор голосов я свой не включила. И так Ульпия уже чуть ли не лопается от удовольствия!