Новые люди. Том 1

Над водой наклонилась толстая ива. Она нависала над ручьем как воздушный мост. На ее стволе совершал прыжки всадник Коч. Он пробегал вперед над водой, атаковал ветви мечом, совершал обманные движения и возвращался в два больших прыжка на берег. При этом он яростно кричал, отталкивал невидимого врага вытянутым щитом с двумя восьмигранными серебряными звездами. Дерево отчаянно раскачивалось, и требовалось немалое мастерство, чтобы удержаться на нем во время атаки.

Лошадь рыцаря ходила по берегу, вырывая желтыми зубами кустики травы. Похоже, она была привычна к такому поведению своего хозяина.

Ардо вложил оружие в ножны и подвел своего коня к берегу, позволив ему напиться. Его скакун настороженно смотрел на человека, воюющего с деревом. Внезапно Коч сорвался с ивы и слетел в воду. Отфыркиваясь, он встал на середине ручья, сердито забросил пряди длинных волос за спину. В досаде рубанул воду.

– Тебе нужен соперник посерьезней, – сказал Матиуш.

Коч промолчал и пошел к берегу. Меч в его опущенной руке чертил невидимую линию на воде.

– Я не успел поблагодарить тебя, – сказал Ардо. – Ты вчера появился как раз вовремя.

– Их было слишком много, а язык их предводителя выплевывал грязные слова, – ответил рыцарь, расстегивая пластинчатый доспех и снимая одежду. – Это бесчестно.

– Если бы наши враги всегда поступали честно… Я слышал, что ты оставил службу у лорда Маннгейма и сейчас твой меч свободен.

– Хочешь предложить мне что-то? – Рыцарь повернулся к нему спиной и развешивал на кустах свою одежду. Бугры мышц вздувались на плечах и спине витязя.

– С той стороны болот какой-то рыцарь собрал банду. Грабит крестьян. Увозит женщин. Нужны люди, чтобы остановить его.

– Разве это не дело местного констебля? – спросил Коч.

– Крестьяне говорят, что он сам младший сын констебля.

– Ага, имение в майорате и целиком перейдет к его старшему брату. А младшие голодными шакалами бродят по округе. Как это очевидно… А правду сказал тот невежа, что ты Сонетр?

– И то, что бастард, тоже правда. Ведь это тебя интересует?

– Я еду в Пархом, – ответил всадник. – Знаешь, что это? Новый город, который объявился на Эльде после воссоединения.

– Какая-то новая легенда?

– Он реален, как мы с тобой. Я уже несколько раз встречал купцов, которые побывали там. Слышал много рассказов и видел вещи из этого города. Они удивительны. Их могли создать только удивительные люди.

– И где этот волшебный город? За тридевять земель?

– Это всего в трех лунах пути. У Овечьих Холмов. Он возник прямо у стен Капертаума.

Ардо смотрел на рыцаря. У него в сердце непрошено загорелся теплый огонек. Словно исполнялось какое-то старое обещание чуда, сказка, рассказанная в далеком детстве на ночь.

– И ты веришь в это?

– Всем сердцем, – горячо ответил рыцарь. – Не будь я свободный всадник Казимир Коч. Это не просто новый город. Это – мечта. Они живут правильно. У них нет короля, а своих правителей они выбирают все вместе из достойнейших мужей. Все люди там поголовно ученые. Даже малые дети умеют читать и писать. Законы там мягки и справедливы, а нуждающемуся всегда протянут руку помощи. Я еду к новым людям предложить им свой меч и свое сердце. Это чудо требует защиты от кровавых деспотов и чудовищ нашего мира.

– Так ты хочешь учредить новый рыцарский орден.

Коч замер и повернулся к нему всем телом. Лицо его сияло.

– Верно, Сонетр. Ты правильно сказал: это должен быть священный орден для защиты Пархома.

Бастард поправил седло у своего коня, проверил подпругу и вскочила на лошадь. Он не позволит щемящим душу сказкам руководить его жизнью.

– Ну что же, желаю тебе успешно добраться до священного города. Береги себя. Ты понадобишься новым людям со всеми руками и ногами. – Он дернул коня за уздечку, направляя его вверх на тропу. – Мы займемся бандой рыцаря-разбойника. Все равно крестьяне не способны ничего заплатить. Они скучны, пахнут навозом, и у них нет никаких замечательных вещиц.

Он неспешно поехал по оранжевой тропе, чувствуя спиной взгляд свободного всадника.

Ардо не успел доехать до затона мельницы, как сзади послышался торопливый стук копыт подгоняемой лошади.

– Где, ты говоришь, находится эта деревня? – Казимир осадил коня и поехал рядом. Его мокрая одежда лежала сзади на крупе лошади.

– На востоке, за Шум-озером.

– Возле реки Сестры? Но это же мне по пути. Как раз за речкой лежат земли Бернов. Мне же нужно в Овечьи Холмы. Я поеду с вами и помогу осадить рыцаря-разбойника.

– Я рад, Казимир, – ответил ему сердечно Матиуш. – Теперь нас трое.

Позже днем в их каморку постучались. В дверь робко заглянуло круглое лицо. Это был один из крестьян.

– Я нашел четвертого! Это настоящий рыцарь. – Худой Чо не мог сдержать гордости и радости. – Я нашел его. Это такой воин. Он настоящий мастер меча. Мне пришлось с ним выпить. Он пьет много, как настоящий рыцарь. – Ардо переглянулся с Берном. – Он сейчас придет сюда. Я долго уговаривал его, и он согласился.