Новые люди. Том 1

Впереди их ожидала еще одна группа субтильных воинов. В центре стояла девушка… или женщина. Она была чудь шире в бедрах. На ее голове красовался месяц с рогами, повернутыми вверх.

Путники стояли в окружении не менее пятидесяти береттеев.

– Держи глаза открытыми, Суток, – произнесла женщина. Ее щеки украшали белые и красные полосы. Они подрагивали пиявками, когда женщина говорила.

– И тебе мир, женщина Белый Теленок.

– Второй раз за луну я вижу тебя, чародей из-за реки. В твоей голове пусто, как в покинутой улиткой ракушке? Разве наши жрецы не ответили тебе? Дети леса не вступят в союз с людьми из-за моря. Вам нечего нам предложить. Мы подождем, когда уруктаи очистят наши земли от вашего присутствия. Настанет день, уйдут и они – тогда мы вернемся.

– Я пришел с новым человеком. И разговаривать я буду не с тобой и не с шаманами пути, а с царем Оусамеквигом.

Женщина посмотрела на спутников своего собеседника. Глаза ее задержались на Чарли, и мальчик постарался не стушеваться.

– Думаешь, он предпочтет играм со своими новыми женами это сотрясание воздуха?

– Он захочет говорить с нами. Если не будет этого разговора, люди справятся и без вас. Плата будет дороже, но с волшебником мы выстоим. А дети леса станут листьями прошлого лета. Извести его.

Суток больше ничего не сказал. Он опустился прямо на песок у ног женщины с коровьим именем. Руки он положил на колени, показывая, что готов ждать. Чарли подумал и тоже опустился на колени. Следом опустилась Анна, поправляя рукой меч. Затем в песок солидарно бухнулся Франц.

Белый Теленок кивнула и опустила руку. По ее знаку все воинство уселось вокруг странников. Их копья частоколом смотрели вверх. Женщина подошла к стволу соседнего лесного гиганта и встала на площадку. Площадка сразу устремилась вверх. Чарли поднял голову. Устройство выглядело схожим с лифтом. К небу, к далеким ветвям были протянуты длинные веревки. Мальчик едва удержался, чтобы не вскрикнуть в восторге. У них над головами распростерся целый поселок.

Там, на высоте, вокруг стволов были сооружены широкие балконы, гирлянды висячих мостов соединяли деревья между собой. В кронах угадывались жилища, по несколько на каждом дереве. Уйма людей перемещалась между ветвей по воздушным дорожкам. Двигались тросы, между уровнями поднимались и опускались плетеные люльки.

Чарли протянул руку и, толкнув Франца, указал ему наверх. Франц в удивлении присвистнул.

– Поцелуйте меня в колено! С пением и музыкой! Вот такого я еще не видел!

Анна подняла голову и тоже не сумела сдержать изумленного возгласа.

Они ожидали возвращения Белого Теленка около часа. Это время пролетело незаметно. Чарли провел его в созерцании небесной деревни. Он нашел наверху ветряные мельницы, увидел, как береттеи поднимают из тихой лесной речки воду к себе в небесные жилища. Минута за минутой он обнаруживал наверху все новые детали, которые приводили его в изумление. Ему хотелось бы, чтобы их пригласили в деревню. Хотя… все эти мостки, наверное, так раскачиваются под тобой при ходьбе. Все это движется, поскрипывает… Нет, лучше уж быть здесь, на твердой почве.

Почти бесшумно опустился лифт. На нем была эта женщина и с ней старик. Морщины прорезали его бронзовое лицо, но тело было крепким, как у подростка, и спина прямой.

– Властелин детей леса будет говорить с новым человеком, – объявил он.

Суток быстро встал и приложил ладони ко лбу.

Поляна, на которой они находились, начала преображаться на глазах. Со всех деревьев стали спускаться площадки с людьми. Береттеи были всюду. Готовился какой-то грандиозный праздник. В воздухе непрестанно звучал ритм барабанов. В центре открытого пространства между деревьев возводился большой костер.

Вместо столов девушки, стоя на коленях, расстилали широкие листья из корзин. Появлялись деревянные блюда, полные разнообразных фруктов, нарезанных медовых сот, сыра, гроздей винограда, ломтей арбузов, дынь. Приносились большие и малые кувшинчики, горячие лепешки, наполняющие все вокруг тминовым и кориандровым ароматом, пирожки, корзинки с душистыми ягодами.

Вдруг барабаны стали стучать редко-редко. В их глухой низкий звук добавилась нота звонкой меди. На большой площадке спускался царский трон.

В царственном кресле сидел внушительный мужчина. Череп его был гладко выбрит. Всю нижнюю часть лица закрывала обильная растительность. Кучерявые баки соединялись с густыми усами и сливались с буйной черной бородой. Вместо царского скипетра он держал в руке двузубые зазубренные вилы.

Площадка опустилась на усыпанный хвоей песок. Береттеи выдохнули в одном общей возгласе: «Держи глаза открытыми, повелитель».

Все они встали перед своим царем на колени. На поляне остались стоять только путешественники.