Новые люди. Том 1

– Какое-то время я выполнял поручения ярла Стевариуса в дальних шахтах Гнилых Зубов. Знаете, даже добраться в такие места весьма непросто. Клянусь, местные кланы еще думают, что ведут партизанскую войну с железными баронами и грабят всех путников, неспособных дать решительный отпор. У меня тогда было несколько примечательных стычек с прикипевшими к ценному месту распорядителями городков. Они годами жили никем не контролируемые и уже привыкли к мысли, что шахты в их личном распоряжении. Достаточно своевременно отправлять некоторую скудную долю добытого и ловкий отчет, и все. А тут прибывает из Эвага выскочка с небольшим отрядом и требует гроссбухи. Не раз их посещала мысль, что этот проверяющий может затеряться в горах. Долго пришлось отбивать у распорядителей охоту к простым решениям. Думаю, отец должен бы быть доволен мной. Тонкий ручеек золота из предгорий Драконьего хребта стал со временем намного внушительнее. Это вызвало у ярла не только удовлетворение, но и законную ярость. Не одна буйная голова покинула уютные плечи. Думаю, все присутствующие здесь понимают, что это не прибавило мне популярности в предгорьях. И вот еще одно несчастье – все же из очередной инспекции я возвращался опять в Эваг. Даже эти редкие посещения благодатного города, видимо, были излишними. К тому же жена ярла Стевариуса была так молода… Очень скоро отец выдумал для меня поручение подальше, в Узких землях. Может быть, вы знаете легенду о гномьей дороге под Старым Кертом?

– Старый Керт это гора? – уточнила Узона.

– Да, это непроходимый горный массив, увенчанный большой горой. Она разделяет Восточный Предел и Узкие земли железных баронов.

– С каким же поручением лорд Стивариус отправил вас к Черешам? Или вы были еще дальше, на земле Фостов? – спросила королева.

– Нет. Только у Черешей. Отец, впечатленный моими успехами с обнаглевшими распорядителями, поручил мне выведать: может быть, там, на юге, людям известен вход в гномьи катакомбы. В общем, его интересовала любая информация, связанная с гномами. Вы знаете, Сонетры иногда тоже ощущают себя временщиками или, что забавно, в некотором роде бастардами. Ведь шахты, в которых они добывают свое золото, заложены еще гномами. Вот кто настоящие хозяева нашего края. Думаю, по меркам горного народца, Гнилые Зубы исчерпали себя, и поэтому они ушли оттуда. Остатков пока хватает людям. Но слово «достаточно» никогда не подходило к слову «золото». А про богатства гномов всегда ходило много легенд.

– И что же? Выполнили вы задание своего отца?

Ардо приставил ладонь к губам и громко прошептал страшным голосом:

– Я думаю, моя королева, что настоящей мыслью моего предусмотрительного отца было найти мне подходящую партию среди дочерей железных баронов. Ну, в итоге ничего я не выведал, моя королева. Нужно признать, я оказался плохим дипломатом и шпионом. Очень скоро я обнаружил себя в маленькой камере с видом на Южное море. Только окошко было совсем крошечное и под самым потолком. У меня даже не получалось высунуть туда мой длинный нос. Видите ли, Сонетр это очень неудачное имя для посещения Узких земель. Во время железных войн именно Сонетры в безумном рейде вызволили из окружения короля Угреша Первого. Вашего предка, ваше высочество, – обратился он к принцессе Узоне. – Случилось это возле Мертвого леса. Тем самым они спасли первого короля Восточного Предела и всю компанию заодно.

Узона с удивлением посмотрела на мать. Альда утвердительно ей кивнула.

– До войны с баронами Сонетры были малым домом, хотя они и Урбантинги. Угреш даровал им земли за заслуги перед Виннами. Да, принцесса. Мы тоже Урбантинги, хотя происходим от другой жены Урбанта – племянницы его первой супруги Эдин. Вы удивитесь, но ее звали, как и вас, – Узона. Немного запутанно, не правда ли? Но так всегда в семейных делах, ваше высочество, – усмехнулся Ардо. – Так что Сонетры единственные из великих домов, которые никогда не были королями. В их возвышении виновата лишь безоглядная храбрость рыцаря Рулана Сонетра и чрезмерная благодарность вашего предка. Кстати, говорят, что Рулан был бастардом. В детстве меня так грела эта сказка. Ну, сейчас здесь заслуг Сонетров в давней войне не помнят. Все теперь затмило их богатство и зависть к нему, но в Узких землях это имя не забыто, и Сонетрами там называют собак и детоубийц.

Королева внимательней посмотрела на бастарда, ища в его лице какие-то особые приметы былого страдания.

– Так вы побывали в тюрьме… и, может быть, вас пытали?

– К счастью, они очень быстро поняли, что проще избавиться от меня, чем иметь дело с лордом Стевариусом. Не знаю, правда ли отец питает ко мне такие нежные чувства, но, скорее всего, он просто не может допустить, чтобы кто-то безнаказанно держал в каменном мешке даже бастарда из рода Сонетров. Меня без почестей довезли до земель дома Керта и выпустили в одиночестве в тот самый Мертвый лес, в котором мои предки устроили славную бойню, когда вызволяли армию Винна.