Новые марсианские хроники

— Священная книга землян гласит: «Лучше пощадить сто виновных, нежели покарать одного безгрешного».

— У вас, землян, какое-то извращённое представление о справедливости. Мне этого никогда не понять. Но, собираясь к тебе, я предвидел, что доказать вину землянина — то же самое, что ловить голыми руками скользких уховёрток на дне песчаного канала. К счастью, есть испытанный способ…

Человека бросило в жар.

Белое пятно на кровавом фоне!

Навязчивое видение оказалось сильнее всяких трюизмов и уловок изощрённого мозга Дугласа.

«Я сопротивлялся Зову, но пошёл, и в результате — мировой рекорд. Рекорд следовало подтвердить материальными доказательствами. Вокруг на много-много миль расстилался один лишь красный песок. Красный с рыжим оттенком, как запёкшаяся кровь. Я не мог долго задерживаться, без кислородной маски у меня в запасе было всего несколько секунд. Внезапно сетчатка зафиксировала белое пятно. Глаза не успели адаптироваться к местному коэффициенту преломления. Я протянул руку…»

Марсианин продолжал сплетать канат рассуждений:

— Я пришёл в Столицу через три дня после смерти Виртуального Брата. Хочешь услышать, где я провёл это время?

— Какое мне дело до вашего времяпровождения!

— И всё-таки думаю, что тебе это будет интересно.

— Сомневаюсь,— буркнул рекордсмен.

— Я искал тропу к дереву Ксиги,— обыденным тоном произнёс Оседлый Магистр.

— К дереву Ксиги?! — непроизвольно вырвалось у Кеннета.

— Значит, ты слыхал про него,— с удовлетворением отметил Оседлый Магистр.— Ах да, как же я мог запамятовать, все земляне помешаны на долголетии.

И он загундосил, подражая телевизионному рекламному агенту:

— Кому не хочется продлить свою драгоценную жизнь вдвое, поднимите руку! Так я и думал. А ты, мальчик, опусти, если поссорился со своей девочкой, это ещё не финал жизненного пути. Вам повезло, ребята, я знаю рецепт. Слушайте внимательно, как откровение: марсианский орех с дерева Ксиги! Ещё раз. Марсианский орех с дерева Ксиги!! Ну, дружно, все вместе. Марсианский орех с дерева Ксиги!!! Он даёт уникальный шанс на повторную попытку. Для этого требуется съесть один белый орех. Как просто, один белый орех. Всего один. И ваш организм начнёт функционировать, как новёхонький «Форд-Ланселот» с полноприводным Движком категории «А». Но ни в коем случае не перепутайте! От чёрного ореха с дерева Ксиги не существует противоядия! Чёрный орех пробовать не надо. Даже если вас будут умолять любимые наследники!

Марсианин запустил суставчатую, всю в бугорках, верхнюю конечность в бездонные глубины своей хламиды и вытащил пару плодов. Нетрудно было догадаться, что это такое. Орехи с дерева Ксиги были похожи на сморщенные мозги карликовой мартышки. Оба были одного цвета. Не чёрного и не белого. Коричневого.

— Один из этих орехов съешь ты, другой — я. Если Виртуального Брата убил ты, то по высшим законам чёрный должен достаться тебе. Если же ты невиновен, значит, виновен я, подозревая и намереваясь уничтожить непричастного к преступлению человека. Следовательно, провидение направит орех смерти в мой желудок.

— Позвольте, но какой из них — белый плод долголетия?

— Это определит исход нашей дуэли. После того, как мы проглотим орехи. Я специально обмакнул оба в патоку, сваренную из листьев дерева Ксиги. Выбирай любой.

Дуглас оценивающим взглядом окинул фигуру Магистра, словно только что увидел своего судию. Больше всего марсианин напоминал складной плотницкий метр, обмотанный тряпьём и увенчанный треугольной головой, в выпуклых глазах которой пылал неугасимый огонь мести. Весу в нём было не больше пятидесяти фунтов. Эх, кабы не плазмострел…

— Отказ от испытания высшей справедливостью трактую как признание в убийстве,— подталкивал землянина голос Таки Эта.— Я жду.

Дуглас вспомнил термитники в географическом журнале. Насекомые, верящие в принцип высшей справедливости. Нонсенс! Помнится, в том же журнале внимание заслуживала ещё одна заметка. О колдовской магии, которую практикуют до сих пор в дебрях Центральной Африки. Когда в селении у кого-нибудь пропадает корова, колдун выстраивает соплеменников в ряд и каждому даёт попробовать безвредный порошок, утверждая, что это — страшный яд, обладающий избирательной силой. Он может отравить только вора.

Дуглас взял ближайший орех. Ему было всё равно, какого цвета орех под слоем патоки. Дуглас принял решение. Оно было простым, как выбор между жизнью и смертью. Конечно, лучше бы достался белый, но в принципе это не имело значения.

Он покатал орех на ладони и бросил его в рот. Торопясь, чтобы под воздействием слюны не успела растаять патока, он сделал глотательное движение, что не ускользнуло от внимательного взгляда Оседлого Магистра. Верный своему слову марсианин запрокинул треугольную башку и вложил свой орех в ротовое отверстие.

Несколько мгновений антагонисты смотрели друг другу в глаза. Затем Таки Эта прохрипел что-то по-марсиански, сложился пополам и рухнул на пол.