Новые марсианские хроники

Жук остановился у стеклянной двери гостиницы. На ступеньках в неудобной позе застыл астровокзальный носильщик. Чемодан землянина марсианин держал на своей треугольной башке и при этом ухитрялся не уронить ни багаж, ни своего достоинства.

«Интересно, каким это образом он управился раньше меня?» — удивился Кеннет, слезая с седла. Несколько мелких монет удовлетворили аборигена, и он исчез вслед за жуком в лабиринте городских улиц.

Портье встретил клиента традиционным «добро пожаловать» и протянул ключи от номера, который был забронирован для Дугласа устроителями съезда. «Вежливые все какие, козявки мерзопакостные»,— непонятно откуда возникшее раздражение захлестнуло землянина, и он прямо-таки выдрал ключи, едва не вывихнув верхнюю хватательную конечность гостиничного дежурного. Тот возмущённо пошевелил надбровными антеннами, но Кеннет, не оглядываясь, быстрым шагом уже направлялся к шахте скоростного лифта. Конечно, при желании рекордсмен мог бы подняться на свой этаж, не обращаясь к помощи подъёмного приспособления, но Кеннет не желал, чтобы о его достижениях пресса разнюхала прежде, чем состоится официальная регистрация рекорда секретариатом съезда. Кроме того, он был не в духе и очень устал.

Апартаменты землянину не понравились, хотя блестевшая эмалью раковина свидетельствовала, что ему предоставлен номер «люкс». Вся Солнечная система знала, как марсиане дорожат каждой каплей воды. В центре комнаты размещалось монументальное сооружение под покрывалом, в котором с трудом угадывалась кровать. По-видимому, марсиане считали, что разумные обитатели Земли большую часть времени проводят в горизонтальном положении. В изголовье чудовищного ложа свернулся клубком старинный аппарат для акустической связи на расстоянии. На Земле подобному анахронизму самое место в музее, но на Красной планете глобальная система видеосвязи ещё не получила распространения.

Кеннет напряг память и вспомнил, что подобная штука называется телефоном. Он сбросил шубу на пол, снял маску, из бокового отделения чемодана извлёк портативные напольные весы — рекордсмен обязан следить за собственным весом постоянно.

Стрелка привычно замерла на ста восьмидесяти фунтах.

Вот теперь можно и отдохнуть. Дуглас очень устал и от приготовлений к рекорду, и от нервного напряжения, в котором пребывал вплоть до посадки. Он разделся до белья, сдёрнул покрывало и нырнул в прохладу свеженакрахмаленной простыни. Больше всего он желал, чтобы его никто не беспокоил…

Внезапно в дверь постучали.

«Кого это дьявол принёс? — подумал землянин недовольно.— Неужели журналисты всё-таки проведали о моём прибытии? Что-то чересчур рано…»

Стук повторился.

«Открывать не буду,— решил Дуглас твёрдо.— Я ещё не приехал. Ведь могли же меня задержать, скажем, на астровокзале?»

Стук слился в настойчивую барабанную дробь. Кому-то во что бы то ни стало требовалось повидать землянина.

Всё равно не отстанут, понял он и рявкнул в сторону двери:

— Сейчас!

Потом рекордсмен сосредоточился. Для этого ему пришлось даже закрыть глаза. Когда он открыл их снова, перед ним зиял бездонной чернотой зрачок плазмострела — оружия архаичного, но тем не менее способного превратить в пепел любую органику. Кеннет ни секунды не сомневался, что плазмострел исправен и готов к употреблению.

— Попался, Хитрый и Стремительный! Я всё-таки настиг тебя,— провопил владелец плазмострела и завихлялся вокруг ложа в экзотическом танце.

На марсианине были просторные одежды в пурпурную клетку. Кеннету пришло на ум, что такой танец и такая одежда прежде всего говорят о высоком ранге этого представителя Племени. Вполне возможно, посетитель носил звание Повторного Вождя.

— В чём дело, э‑э…— землянин никак не мог вспомнить подходящей к случаю марсианской формулы вежливого обращения.

— В чём дело, в чём дело,— непрошеный гость довольно похоже передразнил Дугласа.— Я Таки Эта, Оседлый Магистр обводного канала № 65. Тебе, гнусный пожиратель Молока, о чём-нибудь это говорит?

Кеннет У. Дуглас не любил, когда с ним вели разговор в подобном тоне. Не будь плазмострела, он нашёл бы способ утихомирить наглеца. Но посмотрев марсианину в глаза, составленные из множества фасеток, в каждой из которых отражался уменьшенный человек, лежащий на кровати, Дуглас понял, что разумный богомол не раздумывая пустит в ход смертоносное оружие. Оставалось одно: терпеливо ждать, пока недоразумение не будет выяснено. В том, что это недоразумение, Кеннет не сомневался ни секунды. Его явно принимали за кого-то другого. Хотя, вполне возможно, непрошеный визит мог иметь отношение к его мировому рекорду.

— Значит, вы Оседлый Магистр,— Дуглас пожал литыми плечами.— Честно говоря, я слабо разбираюсь в иерархии Племени.

— Нет,— блеснул фасетками Магистр,— в моём заявлении не титул главенствует, а место,— и он шипящим шёпотом повторил: — Обводной канал № 65.

«Белое пятно на красном фоне. Вот оно что. Не может быть!»