Новые марсианские хроники

Приближалась песчаная буря. Из подъёмника, с поверхности стеклокупола этим зрелищем можно было наслаждаться. На Земле стихии никогда не порождали ничего похожего. По масштабам и исступлённости свирепая марсианская песчаная буря была наивысшим театральным представлением природы, перфомансом, характер и необъятность хаоса которого неповторимы. Буря как таковая — это произведение искусства, она сама себя создаёт и сама же всё завершает. Для археологов и инженеров буря означала начало периода сумасшедшей деятельности. Обычно Мерседес и другие обитатели хабитата направлялись в подъёмники и оттуда наблюдали за представлением «вживую», наслаждаясь припасёнными в ложах едой и питьём; теперь же Мерседес вынуждена была довольствоваться видеокартинкой, которая не была и вполовину так увлекательна. Она знала, что шторм бушевал высоко наверху, и эффекта присутствия не возникало.

Из-за шторма задерживалось и прибытие очередного земного корабля, которого Мерседес так ждала. «Золотой крыс» должен был доставить на Марс очередную партию работников корпорации, новые нанотехнологии, провиант и, конечно, заказанные марсианами товары. Мерседес ждала именно этого — она выписала с Земли гостя, гуру Сингхасатхитха.

За день до прибытия «Золотого крыса» Мерседес связалась с доктором Барцем из хабитата «МакДауэлл — Горкин».

— Доктор,— решительно начала она,— я уже давно ничего не слышала о своей сестре. Отсутствие новостей — новость хорошая или плохая?

— И то, и другое,— ответили ей с того края Тирренского моря.— Она жива, но слепа. Мы попробуем сделать ещё одну операцию.

— Я хочу с ней поговорить.

Лицо Федоры на экране было ещё более измождённым, чем в прошлый раз, более усталым и грустным. Она уже совершила прогулку по своим больничным палатам — ультразвуковой имплант позволял слепым легко ориентироваться в пространстве, хотя Федди, очевидно, могла бы пройтись по своим апартаментам и без него.

— Хей, Мерси,— вздохнула Федора как-то апатично.— Как тебе шторм?

— Ничего особенного… Я смотрела на него снизу, было лень подниматься.

— А «Золотой крыс» с твоим гостем?

Неужели в голосе Федоры вновь слышалось ожесточение?

— Должен бы успеть к завтрему. Поскольку буря миновала, я подумала о том, что мы сможем прийти повидать тебя. Вдруг он сможет тебе помочь…

Федора помотала головой.

— Не думаю, что доктор Барц даст разрешение. Он в таких случаях всегда твёрдо стоит на своём, ты же знаешь.

— Но мы всё же попробуем. Если ты не против.

Они поболтали ещё, вспомнили старые времена; Мерседес всё время пыталась увести беседу от темы Марса. Она не хотела лгать своей «сестричке», подсознательно чувствуя, что любая ложь однажды аукнется бедой. И когда она ослепнет и будет лежать без движения, ей тоже придётся слушать горькую неправду. Этой неправдой люди хотят спасти самих себя — но не других…

— Так буря была всё-таки красивой? — спросила Федора как-то вдруг и со строптивостью в голосе.

— Ну да, как всегда, хоть я особенно и не всматривалась…

— Знаешь, Мерси, о чём я думаю? — промолвила Федора.— Я думаю, что если там наверху всё такое зелёное, почему буря не потопила зелень в песке?

Слова прозвучали придирчиво и упрямо.

Мерседес прикусила губу и подумала, что даже хорошо, что Федди не может её увидеть.

— Все эти наноштучки… они очищают все от песка,— пробормотала она.— Но точно я не знаю… А на южном полушарии песчаных штормов и вовсе не бывает. В любом случае, здесь…

Больше она ничего сказать не смогла — даже о том, что однажды Федди всё увидит своими глазами. И Федди это, видимо, поняла.

— Всего доброго, Мерси,— сказала она холодно.

— Всего доброго… мы обязательно придём тебя проведать.

И связь прервалась. Мерседес вспомнилась давно прочтённая книга, в которой говорилось, что перед смертью чувства человека вновь обостряются, пусть даже он до того долго страдал от старческого одряхления.

Огромный беспилотный транспорт-корабль «Золотой крыс» прибыл на марсианскую орбиту точно по расписанию. На космовокзале пассажиры вместе с багажом переместились с гигантского жёлтого круглого судна, борта которого украшали эмблемы трёх корпораций, на три челнока которые тут же рванулись в направлении поверхности Марса. В прошлом прибытие транспорт-кораблей было для хабитата великим событием, теперь это была часть рутины, придававшая обитателям Марса дополнительную уверенность в завтрашнем дне.