Новые правила

Убрав в карман маленький блокнотик, Кая продолжила путь. Тропа, как всегда, возникла будто ниоткуда – если не знать, не найдешь. Идти по ней было проще, чем по лесному бурелому; рюкзак перестал казаться таким тяжелым.

Ворота покрасили в коричневый маскировочный цвет весной, и краска успела немного облезть. В углу ворот виднелось пятно краски потемнее: когда-то тут было выведено название общины – «Зеленое». Столбы ворот снизу доверху покрывал прихотливый узор – считалось, что такие рисунки защищают от беды. Наверху висели связки оберегов – когти хищников, пятнистые птичьи перья, тканевые мешочки с травами, стеклянные бусины и камушки с дырками на цветных лентах. Каждый раз, завидев их, Кая чувствовала презрение к этим жалким попыткам защититься от нечисти с помощью сил, призываемых чем попало, – авось сработает… И все же эти амулеты, негромко позвякивающие и шуршащие на ветру, означали еще и то, что она вернулась домой целой и невредимой – снова.

Дежурившего на вышке Андрея – самого высокого в общине, огненно-рыжего, как и она сама, – Кая узнала сразу, еще на подходе к воротам. Заметив ее, тот улыбнулся и махнул рукой.

– Пароль?

– А у нас что, появился пароль?

– Правильный ответ! Но надо же проверить – вдруг это не ты, а какая-нибудь мерзость из Темного леса, а?

Кая невольно улыбнулась. Андрей, страж и младший сын руководителя общины, ей нравился. Старше ее на два года, он не задавался и вообще был хорошим парнем.

– Откроешь ворота?

– Сейчас попрошу Фаю. Фая?..

– Слышу!

Створки ворот поползли в разные стороны, открывая недовольное лицо Фаи – и без того кругловатое, сейчас оно казалось опухшим. Фая только заступила на дежурство после сна и была явно не в восторге от появления Каи. Впрочем, когда Фая перевела взгляд на Андрея, выражение ее лица тут же изменилось. Теперь недовольства на нем как не бывало – оно даже стало казаться менее круглым.

– Как дела снаружи?

– Нормально. Как всегда.

– Очень интересно, – Фая фыркнула и посторонилась, пропуская Каю внутрь. – Влад бесится. Говорит, вы две недели ничего не скидываете в общий котел.

– В курсе, – внутри росло, рискуя вырваться наружу, раздражение, но героическим усилием воли Кая заставила его стихнуть. – Дедушка болеет. Мне надо о нем подумать.

– Тебе о себе надо подумать, – Фая толкнула тяжелую створку ворот. – Если ты правда хочешь просить Влада о месте в страже, лучше его не злить. Хотя, если спросишь меня, скажу: дело гиблое.

– Я не спрашивала.

– Ах, прости, что лезу не в свое дело, – Фая с грохотом щелкнула замком и демонстративно повернулась к Кае спиной. – Пока.

– Пока, – сказала Кая ее спине и Андрею, должно быть, слышавшему каждое слово.

Община готовилась к концу дня. Кая прошла мимо конюшни с запахом навоза и сена, общей кухни, гаража, из которого выходили усталые механики. С прежних времен в общине сохранилось несколько машин и других механизмов. Большинство были бесполезны – электричество стало теперь слишком опасным… Механизмы, остававшиеся на ходу, заводили в крайнем случае, с величайшими предосторожностями, и все равно они требовали постоянного наблюдения и ухода. Кая знала, что некоторые общины чаще используют электроэнергию – на свой страх и риск… Как-то дедушка рассказал Кае об одной такой общине – самоуверенная попытка запустить генератор стоила жизни всем в радиусе пятидесяти метров.

Кая не завидовала механикам: их работа была не только опасной, но еще и грязной и трудной. Ирина, главная в артели, сорвала с лица повязку и пила воду из фляги жадными, маленькими глотками. Темноволосая, полная, с сильными, как у мужчины, руками и пушистыми усиками на верхней губе, Ирина пугала Каю в детстве. Нельзя сказать, что теперь это чувство полностью ушло – а между тем стоило бы воспользоваться случаем и поговорить с ней. Кая помедлила, прежде чем решиться.

– Привет.

Ирина оторвалась от фляги:

– Ну, привет. Чего тебе?

«Отличное начало», – подумала Кая.

– Мне кое-что нужно. Если получится обменять.

– И что же это?

– Лекарство. Это хорошее лекарство – мне про него Виктор рассказывал. Думаю, может помочь. Я знаю, вы поедете на торг. Слышала, как Андрей об этом говорил, – Кая нервничала, потому говорила больше обычного.

– Ясно, – Ирина продолжала смотреть неприветливо, но явно смягчилась. – Принесла что-то из леса?

– Да, конечно, – Кая торопливо сбросила рюкзак с плеча, распутала завязки верхнего клапана и извлекла зайца, завернутого в крупные листья. – Вот.

Ирина взвесила зайца на руке и кивнула:

– Годится. Но если удастся добыть – учти, этого может быть мало.

Кая кивнула:

– Я доплачу.

– Хорошо, – Ирина, поколебавшись, спросила. – Как он там? Лучше?

– Угу.

– Ну, вот и хорошо, – Ирина отвернулась с явным облегчением. Кажется, дежурные беседы и ей давались непросто.