Новые приключения Звездного рыцаря

Вымазав руки и лица золой крошечного костерка, на котором кипятили воду, друзья осторожно двинулись к равнине. В крепости, похоже, никто не спал: отсветы факелов играли на крышах и пробивались сквозь щели частокола, на башне расхаживали уже четверо часовых, и огонь в плоских чашах на парапете горел так ярко, что можно было разглядеть даже вооружение: короткие мечи и луки со стрелами.

— Одно уже хорошо, — прошептал Роман, — из-за своих факелов они ничего вокруг не видят. А если что и заметят, то, бросившись в темноту, на какое-то время ослепнут.

— Тш-ш-ш! — зашипел неразличимый во мраке Риорза. — Они могли оставить стражу и за стенами крепости.

Бесплотными тенями три друга скользили по равнине, пробуя ногой почву прежде чем ступить. Попадались ямки, холмики и узкие длинные канавы, в которых журчали ручейки. Шаги путников вспугивали ночную живность, и шлепающие в панике по воде крохотные лапки создавали своеобразный аккомпанемент.

— Стойте! — остановил рыцарей приглушенный шепот вождя. — Я на что-то наткнулся. Похоже на нить, только толще, и липкая.

— Ловчие сети они натянули во тьме, что ли?

— Знаете, что это напоминает? — Тано слегка коснулся препятствия. — Паутину. Риорза, есть ли в вашей стране пауки?

— Очень маленькие. Спрясть такие нити им не под силу.

— Зато известному нам колдуну под силу превратить ваших крошек в гигантов, и научить их плести огромные сети, и заставить пауков заниматься этим по ночам — днем ведь караулят люди. Очень неглупо придумано.

— Почему ты так уверен, братец?

— Потому, что прилип уже обеими руками. И хоть я не шевелюсь, но сеть явственно подергивается, а это значит, что вот-вот появятся хозяева.

— Так что ж ты молчал? — Роман тронул эльмита за локоть. — Сейчас я тебя отклею. Э-э, да к нам уже гости пожаловали!

По невидимым во мраке сетям огромными скачками неслись сторожевые твари. О внешнем их виде можно было судить с большой долей вероятности: удлиненное овальное тело, четыре сгибающихся пополам ноги и два гибких уса-хлыста целиком усеивали небольшие, с горошину, светящиеся пупырышки. Твари спешили со всех сторон — проверить, что попало в тенета.

— Их не так уж много, — заметил Роман, вытаскивая из-за пояса нож. — Шесть… или семь. Лишь бы шума не поднять. Риорза, ты-то не влип?

Вождь промычал что-то неразборчивое, но явно отрицательное. Тано ощутил, что спутники прикрывают его спинами, готовясь к бою, и сжался, чтобы не мешать.

«Иллюминация» сослужила паукам плохую службу: прекрасно видя мерцающие силуэты, Роман и Риорза полосовали ножами налетающие тела, рубили лапы и отсекали усы. Через несколько минут с пауками было покончено; светящиеся обрубки слабо шевелились на земле.

— Интересно, как они ухитряются сами не прилипать, — с любопытством сказал Роман и поднял кусок лапы. — Ух, прямо ежи, до того колючие! Потрогай-ка, Риорза: густой мех, из которого торчат иглы.

— Мы используем их, — вождь тоже подобрал обрубленную паучью ногу и осторожно покрутил ею в темноте возле Тано. Он ощутил, как липкие нити наматываются на нее, как на катушку. Эльмит тихо шипел от боли, когда иглы процарапывали борозды на его руках, но терпел. Затея Риорзы удалась: вскоре маленький рыцарь был свободен.

— Эти лапки можно употребить для расчистки прохода в заграждении, — предложил Роман, — раз уж они так нечувствительны к паучьему клею. Берем по штуке — и вперед! Лишь бы дозорные не заметили наших упражнений.

Полоса паутины довольно быстро кончилась — видимо, сети ставились всего в три-четыре слоя, для нерасторопных зверюшек, птиц и ящериц этого было вполне достаточно. К счастью, Сай-ши-амат не додумался или не смог заставить пауков сплести паутину мощным слоем и на большой площади — иначе путников не спасла бы и их выдумка.

Вскоре друзьям показалось, что темнота, и до этого бывшая непроглядной, как будто еще больше сгустилась.

— Частокол, — еле шевеля губами, пояснил Риорза. — Идем вокруг.

Нащупывая руками ошкуренные бревна, друзья мягко пробирались вдоль ограды, прислушиваясь к звукам. Селение жило своей жизнью: перекликались сторожа, топотали сапоги, бренчало оружие, подавались ленивые команды. Однажды Роман даже уловил смачное чавканье и хруст обгладываемых костей: сменившиеся с поста латники, привалившись к ограде, поедали свой нехитрый ужин. А несколькими шагами дальше, когда запахло сеном, друзей чуть не оглушил зычный храп десятка глоток — караульные, как и положено солдатам, использовали каждую свободную минуту для сна.

— По-моему, пустись мы тут в пляс, нас никто не услышит в таком гаме, — шепнул Роман эльмиту.

Осталось пройти совсем немного. Друзья уже считали, что близко угол стены — и тут Риорза, охнув, провалился по пояс в яму, вырытую под прямым углом к частоколу. Ноги его уперлись во что-то мягкое и определенно живое. Вождь выскочил на поверхность, точно ошпаренный, чувствуя, как чьи-то пальцы хватают его за ноги. Вслед раздался протяжный вопль тревоги.

— Бежим! — крикнул он, уже не таясь. — Засада!