Новые приключения Звездного рыцаря

— Это мое дело, — Риорза решительно взялся за рукояти мечей. — Подобная тварь погибает только от железа или огня, поэтому по нашим законам надлежит изрубить ее и сжечь. — Он выхватил оба клинка и несколькими молниеносными ударами превратил кровососа в груду обрубков. — Нужно завалить ее хворостом и подбросить углей из нашего костра.

Вскоре друзья покинули стоянку: ни за какие коврижки они не остались бы теперь ночевать в этом месте. Три фигуры шли к дороге, и спины их озаряло жаркое пламя.

Глава 22 Охотничья уловка

— Кристофер — ай! — Робин! — закричала Тучка.

— Да?

— Я думал, думал, и наконец понял: это неправильные пчелы!

А. А. Милн

После такого бурного начала следовало ожидать не менее богатого приключениями продолжения похода. Но день сменялся днем, путники были осмотрительны, обходя на приличном расстоянии даже пастуха, занятого исключительно своим стадом — и ни в один инцидент больше не ввязались. Вняв уговорам Романа, Тано смастерил небольшой лук и стрелял на ужин небольших желтых зверьков, которых указал Риорза. Дважды друзья пересекали неглубокие речки, и Роман ухитрился наловить рыбы — запеченный в глине тут же, на берегу, улов приятно разнообразил стол путников. Часто попадались орехи и дикие фрукты. Несколько раз рыцари издали замечали подозрительный металлический блеск, не оставлявший сомнений в том, что там находился очередной отряд дружинников — тогда они удваивали осторожность, продолжая тем не менее двигаться вперед. Талисман, который Тано доставал по вечерам, с каждым днем светился все интенсивнее, наполняя сердца рыцарей надеждой и уверенностью. А горы, в самом начале пути казавшиеся лишь неясными полосками слева и справа, вырастали на глазах и сходились, точно дуэлянты перед схваткой. Уже различались отдельные острые вершины, расселины и седловины.

Наконец настал день, когда путники вышли на опушку последнего леса и увидели перед собой такую же каменную стену, как и по бокам. Впереди лежала открытая равнина, полого поднимавшаяся к самому подножию гор. На фоне темной громады вилась еле заметная зеленая ниточка тропы, ведущей к заветному перевалу.

— К следующему вечеру мы будем там, — сказал вождь.

— А я-то думал, что уже сегодня, — расстроенно протянул Роман.

— Это намного дальше, чем кажется, — поспешил разочаровать его Тано. — Я уже видел такое.

— Да знаю, знаю, сам ходил в горы не раз, — проворчал землянин. — А помнишь малиновых ползунов на подступах к царству Мрачного ярла?

— Конечно, брат мой. Это такие растения, похожие на толстые лепешки, — пояснил эльмит Риорзе, вопросительно поднявшему брови. — Они двигаются по камням следом за солнцем.

— В наших горах такого нет, — сказал кормчий. — И вообще там почти ничего не растет, только лишайник стелется на голых скалах. Но животных довольно много, и хищников среди них большинство.

— Подумаешь! — рассмеялся Роман. — Пополним нашу коллекцию клыков, только и всего.

Из предосторожности троица свернула к левому хребту — чтобы не оказаться замеченными издалека. Кроме того, путешественники срубили несколько разлапистых ветвей и, как сумели, замаскировались ими.

— Представляете, друзья мои, как удивится наблюдатель, обнаружив бродячие кусты! — веселился Роман.

— Что касается растений, брат мой, то тебя уж скорее примут за большое дерево.

Путники теперь продвигались вперед медленнее, нежели по равнине: приходилось огибать колоссальные валуны, обрушившиеся в незапамятные времена с гор, а то и поворачивать назад, отыскивая среди камней проходы.

Ночевку устроили у отвесной скалы — так, чтобы прикрыть спины; а впереди тянулась долина, которой вскоре суждено было закончиться: два хребта сливались в единую мощную гряду, отгораживая треугольник земли от остальной части материка.

— Если бы я хотел устроить засаду, — сказал утром Тано, — то лучшего места, чем вон та теснина, не найти. Смотрите, друзья: это единственный путь к перевалу. Вокруг не просто вертикальные стены — они даже как будто склоняются друг к другу. Риорза, неужели больше ни одна дорога не ведет на ту сторону? Какая-нибудь звериная тропа, например, проложенная дикими быками…

— Здесь быков нет. Ходят одни скальные икхоры.

— Хорошо, пусть икхоры. Там, где пробираются они, можем попытаться пройти и мы.

Риорза упрямо покачал головой.

— Икхоры найдут дорогу почти везде, но их тропы не годятся для людей. У нас нет их цепких лап с когтями, их крепких рогов, которые они используют, как опору, и там, где они перепрыгнут через расщелину, нам не сделать то же самое — только крылья способны перенести человека через такую пропасть.

— Конечно, крыльями мы не обзавелись, да и рожки пока не отрастили, но что касается когтей… — Роман похлопал по металлическим перчаткам у пояса. — При необходимости попробуем, хватка у этих штучек цепкая. Но для начала все же стоит проверить: вдруг у Сай-ши-амата временное помутнение рассудка и здесь нет заставы?