Новые приключения Звездного рыцаря

— Конечно, проверим, брат мой, но надеяться на чудо не нужно.

На разведку вызвался идти Тано. Он проскользнул меж валунами и исчез, а Риорза и Роман остались ждать. Спустя немного времени эльмит возвратился, хмуря выгоревшие на солнце брови.

— Латники расположились там лагерем, — сообщил он невесело. — Я насчитал их около восьми рук, примерно столько же стоит расседланных икхоров. Две руки солдатских шатров, чуть поодаль — шатер командира. Латники перегородили все пространство от скалы до скалы, там и змея не проскользнет незамеченной.

— Может быть, ночью… — заикнулся Роман, но Тано перебил его:

— Нет, брат мой: дорога перекрыта еще и деревянными загородками с колокольчиками. Через них нельзя перешагнуть, под ними невозможно пролезть.

— М-да… И на виду у дружинников не будешь изображать заблудившееся привидение — все равно не поверят. Братец, а велика ли застава вглубь прохода?

— Нет. Загородки, сторожевые костры, палатки — и немного дальше икхоры на привязи. За ними никого и ничего нет. Локтей сто — сто двадцать, не более.

— Значит, преодолеть полосу препятствий можно одним броском. Но чем бы отвлечь или занять противника на время? Вождь, у тебя есть какие-нибудь соображения?

Риорза утвердительно кивнул, о чем-то раздумывая; губы его растянулись в мстительной усмешке. Потом он жестом предложил рыцарям остаться на месте и скрылся за выступающей скалой.

— Что это он задумал? — спросил Роман. Тано развел руками.

— Мне потребуется ваша помощь, рыцари, — сказал вернувшийся Риорза. — Ступайте за мной и соблюдайте крайнюю осторожность.

Вождь привел рыцарей на небольшую прогалину, напоенную таким медвяным ароматом, что воздух казался сиропом. Запах исходил от ослепительно белых цветов замысловатой формы: на длинном фиолетовом стебле, торчавшем из розетки бархатистых листьев, качался единственный цветок-воронка. Узкие гибкие усики росли по его краю, сначала поднимаясь вверх, а затем выгибаясь наружу под тяжестью оранжевых пушистых шариков. Наклонившись понюхать цветок, Роман едва не задохнулся: он словно сунул нос в банку с медом.

Но вождя интересовали не цветы: он внимательно осматривал валуны, пока не нашел то, что хотел.

— Вот! — указал он рыцарям на малозаметный серый шар, прилепившийся одним боком к камню — Вот то, что откроет нам путь к перевалу.

Острием ножа он деликатно, буквально по волоску отделил шар.

— Возьми это, рыцарь, как можно бережнее — и не тряхни случайно, не то вместо латников худо придется нам. И лучше разговаривать шепотом.

Тано принял шар в ладони, удивляясь тяжести: на вид состоящий из листьев пополам с глиной, шар весил не меньше, чем камень того же размера. Второй шар получил Роман, а третий Риорза с величайшей осторожностью понес сам. Вернувшись к месту привала, вождь по очереди пристроил все три шара в тени на мягкой траве.

— Сможете ли вы, рыцари, метнуть эти предметы на расстояние десяти локтей? — спросил он. Тано и Роман переглянулись.

— Я могу и дальше, — заявил эльмит.

— А я тем более. Слушай, друг мой, ну что за тайны мадридского двора? Удовлетвори наше любопытство: что это за секретное оружие?

— Увидите ночью, — усмехнулся Риорза. — Мы должны подобраться во тьме как можно ближе к кострам и бросить шары в огонь. Выждав некоторое время, мы сможем пройти.

— А солдаты? Или эти штуки усыпят их?

— Нет, солдаты будут… э-э… заняты, — ответил вождь. — Нам понадобятся также дымовые факелы и несколько пригоршней свежей грязи — вот из этого ручья.

— Не понимаю твоего замысла, но надеюсь, что дружина Мрачного ярла оценит его по достоинству, — скептически заметил Роман.

— Можешь не сомневаться, рыцарь, — заверил его Риорза.

Жаль, что здесь не было зрителей — без сомнения, они долго обсуждали бы таинственные приготовления в сумерках. Для начала путники самым тщательным образом осмотрели и подготовили оружие, затем рыцари облачились в кольчуги и поножи, а вождь надел защитную кожаную куртку. После этого они обмазались илом — запястья, колени, шеи, лица, — только белки глаз и зубы поблескивали на темном фоне. Мешки забросили за плечи, туго затянув ремни; рыцари отстегнули защитные полоски кожи с боевых браслетов и надели звенящие перчатки. Незажженные факелы сунули за пояса; в самую последнюю очередь загадочные серые шары перекочевали с травы в руки.

Три тени бесшумно, плавным шагом скользили от каменных осыпей к полосе костров. Дружинники не собирались маскировать свое присутствие — они громыхали латами, готовили ужин, распевали маршевые песни; за шатрами фыркали и рычали беспокойные икхоры; то и дело раздавались команды.

— Они не выставляют передовых караулов, — шепнул Тано друзьям. — Это для нас удача.

— Подходим как можно ближе и, едва только нас заметят, бросаем шары в огонь. Выжидаем, пока суматоха не станет неуправляемой, и проходим через заставу. Думаю, солдаты не в состоянии будут отличить нас от своих соратников, — изложил свой план Риорза.

— Ты скажешь наконец, что это такое? — не выдержал Роман. — Хватит водить нас за нос!