Новые приключения Звездного рыцаря

— На весла! — скомандовал Роман, и друзья бросились вон из палатки. Изо всех сил загребая веслами, они силились развернуть катамаран к залитому водой берегу. Когда им это наконец удалось и «Искатель» неуклюже пошел поперек течения, огонь забушевал еще яростнее, словно злясь на ускользающую добычу.

— Слушай, Тано, а на берегу нас, по-моему, поджидает зоосад, — обеспокоенно сказал Роман, и Тано поднял голову. — Тебе не кажется, что они мечтают плотно позавтракать?

— Не кажется — я уверен. Это гжиллы, водяные ящеры, и клыки у них…

— Удручающих размеров, — докончил Роман, снова разворачивая катамаран, теперь параллельно берегу. — А плавают они как?

— Плоховато. Вся сила их в броске из укрытия. Если сразу промахнутся, то преследуют жертву недолго.

— Попробуем прибавить ходу, братец, — и Роман, подавая пример, принялся грести так яростно, что весло явственно потрескивало. — Может, проскочим!

Тано тоже опустился на одно колено, копируя позу своего более опытного друга, и с силой зарывал лопасть в воду. Каждое усилие гребцов рывком посылало катамаран вперед. Слева продолжали вспыхивать цепью новые факелы, справа обиженно взревывали ящеры, видя, что лакомые куски уплывают. Некоторые пытались бросаться вслед, но скорость катамарана росла и погоня безнадежно отставала.

— Давай, давай!.. Проходим! Проходим! — под эти крики «Искатель» уверенно прорывался на чистую воду. Еще несколько минут — и катамаран вышел на быстрину, оставив далеко за кормой огненный барьер и лязгающих зубами гжиллов.

— Тьфу, сам ведь напросился! — Роман бросил весло и, зачерпнув воды, плеснул себе в лицо. — Правда, я пожелал кашалотов, а нам подбросили крокодилов. Не силен, видно, противник в зоологии. Надо быть поосторожнее со словами, не то услышит золотая рыбка и исполнит дурацкое желание.

— Что за золотая рыбка? — заинтересовался Тано.

— О, брат, это совершенно душераздирающая история. Давай вернемся в палатку — эх, жалость какая, чай совсем остыл! — и я поведаю тебе, Одинокий рыцарь-Поэт, чудесную повесть, — Роман, опустившись на четвереньки, пополз в укрытие, стряхивая капли дождя, точно промокший барбос.

Друзья заново вскипятили чайник. В исполнении Романа, под аккомпанемент несмолкающего дождя бессмертные строки сказки Пушкина звучали напевно — вскоре Тано достал свой тингури и принялся подбирать подходящую к словам мелодию-сопровождение. Пальцы его рождали плеск набегающих морских волн, свист ветра в прибрежных скалах, ворчание старухи, требующей то избу, то дворец — и ярость бури, вызванной рассерженной рыбкой.

За первой сказкой последовала вторая, о царе Салтане. Роман очень любил стихи, знал их великое множество и готов был декламировать хоть сутки напролет — но внезапный толчок, грозный треск рвущейся ткани и вулканическое бурление вырывающихся из воды возле борта пузырей прервали идиллию.

— Напоролись! — горестно охнул Роман и вскочил, но палуба под ним накренилась и он покатился к стенке палатки. Сверху на него навалился Тано и некоторое время рыцари барахтались, пытаясь разобраться, где чья рука, а где — нога.

— Что произошло, брат мой?

— Из пробитого баллона быстро выходит воздух. Давай-ка выбираться, пока катамаран не перевернулся!

«Искатель» перекосило так, что по мокрой палубе стало невозможно передвигаться иначе, нежели по-пластунски. Треть ее ушла в воду, а невредимый баллон печально выставлял над водой надутый бок.

— Не могли же мы наткнуться на простой топляк! — сетовал землянин, стаскивая сапоги и готовясь обследовать препятствие. — Если бы под водой плыло затонувшее дерево, оно не пропороло бы наш катамаран: тряхнуло бы, зацепило, потащило за собой, и только. Значит, что-то более серьезное. Братец, как по-твоему, мы движемся или застряли посреди реки?

Тано внимательно пригляделся к полускрытому сеткой дождя отдаленному берегу.

— Стоим, — уверенно сказал он. — Лишь бы снова не появились гжиллы. Правда, они не любят глубины, но при вмешательстве Сай-ши-амата действия их непредсказуемы.

— Да, помешать они нам могут, — рассеянно заметил Роман, обвязываясь веревкой и спускаясь в воду. — Если я пойду ко дну, вытаскивай!

Но, к великому своему изумлению, погрузился землянин всего лишь немного выше пояса.

— Братец, кажется, нам повезло! Видимо, когда вода стоит ниже, здесь появляется отмель или даже островок с деревьями. Наверно, дожди подмыли корни и деревья рухнули, образовав завал. В борту нашего бедного дредноута торчит обломанный ствол, мы наделись на него, как кусочек мяса на вилку. Я стою прямо на ветвях. Сейчас посмотрю, что можно сделать.

Не раздумывая, Тано стащил обувь и спрыгнул в воду к Роману. Вдвоем они обследовали поврежденный «Искатель».

Дела обстояли не так уж плохо. Основной удар острого обломка приняла на себя оболочка, и починить ее было несложно. В камере тоже зияла дыра, но значительно меньшего размера — здесь требовался специальный клей и заплата. Конечно, прежней крепости камере уже не вернуть, но для плавания она станет вполне пригодна.