Новые россы

— Мы попробуем дойти до реки и пройтись вдоль берегов. Обычно там есть населенные пункты. Судя по этим двоим, поскольку они налегке шли, жилье где-то недалеко.

— А если дикари внезапно нападут?

— Тогда примем бой и попытаемся вернуться назад. В любом случае последним рубежом обороны будет тропа на вершине горы, откуда мы спустились сюда, — ответил ротмистр. — Передайте господину полковнику, чтобы срочно высылал вооруженный отряд в тот район на спуск, и желательно с пулеметом. Будем держаться там до их прихода. Все. Собирайтесь, дорога каждая минута.

Казаки быстро срубили четыре молодых деревца с крепкими длинными стволами и с помощью бурок устроили носилки. Поставив лошадей цугом, одну за другой, прикрепили к седлам носилки. По две лошади на каждые. На носилки осторожно положили раненых охотников, привязав для надежности, чтобы не выпали. На это ушли считаные минуты. Также прихватили и их вещи. Как только все было готово, группа Попова, попрощавшись, двинулась в обратный путь.

Проводив их взглядом, Новицкий приказал всем дальше идти пешком, ведя лошадей в поводу. В густом лесу всаднику тяжелее, чем пешему, да и в случае опасности можно прикрыться лошадью. Вперед по тропе послали дозор в составе Будаева и двух казаков без лошадей. Прошли несколько километров. Вдруг идущий впереди Будаев резко остановился, предостерегающе подняв руку. Казаки замерли. Один из них осторожно приблизился к буряту.

— Чего там, Галдан?

— Тихо. Кто-то чужой. Там, за теми деревьями идет, однако. Зови командира…

Через минуту к Будаеву подошел Новицкий.

— Чужой там идет. Птицы взлетели, — показал направление охотник.

— Может, это зверь?

— От зверя птица так не взлетает. Человек идет, и не один. Вам уходить надо, а мы смотреть будем, — предложил Будаев.

Сразу уйти с тропы было невозможно. Кругом густые джунгли, да и тропа находилась на склоне горы.

— Сделаем так, — немного подумав, сказал Новицкий. — Я выхожу на тропу, а вы занимаете круговую оборону. Если начнется бой, то мы вчетвером сдерживаем нападение, а остальные уходят и отводят лошадей.

— Ваше благородие! Михаил Николаевич! Да разве можно так-то! Ведь убьют вас нехристи! Как же мы без вас? — взмолился стоявший рядом казак. — Дозвольте мне! Я их одной шашкой всех порубаю!

— Отставить. Мы сюда пришли не убивать. Если этих порубаем, другие придут и от нас мокрого места не оставят. Будем их ловить на живца, а не получится, невелика потеря. Чему быть, того не миновать, — усмехнулся ротмистр, покручивая гусарский ус.

Попробовав свободный ход шашки и кинжала, Новицкий расстегнул обе кобуры и вытащил револьверы. Один заложил за ремень под правую руку, а второй оставил в левой руке, заведя ее за спину. Выбрав более-менее открытое место, ротмистр вышел на середину тропы. По пути сорвал небольшую ветку с дерева и стал обмахиваться ею, отгоняя надоедливых насекомых.

К его удивлению, долго ждать не пришлось.

От неожиданности Новицкий даже вздрогнул, чего ранее с ним почти не случалось. Всего в нескольких метрах от него от дерева отделилась человеческая фигура, закутанная в темно-зеленую накидку. Создалось впечатление, что человек вышел прямо из ствола дерева. Подойдя к ротмистру поближе, незнакомец сбросил с себя ткань.

Это был высокий худощавый мужчина, пожилой, белокожий, с длинной курчавой белой бородой, закрывавшей его лицо почти полностью. Но у Новицкого почему-то сложилось впечатление, что борода не настоящая. Подтверждением этому отчасти служили волосы человека — светло-каштанового цвета, с проседью, выбивающиеся из-под высокой шерстяной шапки, очень похожей на головные уборы католических епископов, с узорами, вышитыми золотыми нитями. Края шапки обрамлялись красной бахромой, из которой торчали яркие разноцветные птичьи перья. В центре головного убора располагался золотой равносторонний крест в круге. Уши незнакомца оттягивали массивные золотые серьги с кисточками. Одет он был в достигавшую колен тунику без рукавов, имевшую оттенки коричневого, а также черного, белого, оранжевого и фиолетового цветов, создававших разнообразные цветовые комбинации. Но в основном преобладал красный цвет. Цветовые комбинации складывались в геометрические рисунки с преобладанием ромбов, кругов и треугольников. Из-под туники выглядывали штаны длиной немного ниже колен такой же, как и туника, расцветки. На шее у мужчины висела массивная золотая цепь с равносторонним крестом в круге. Обут незнакомец был в крепкие сандалии. Яркий шерстяной шнур крепился к носку и завязывался, грациозно извиваясь, вокруг икры. Обе голени были обвязаны красными лентами с длинной бахромой.

Но больше всего Новицкого поразили ясные голубые проницательные глаза. Незнакомец словно просвечивал ротмистра насквозь, пытаясь понять, кто перед ним.