Новые соседи

«Империя прознала про соль и напала. Захватила обе виллы и Архогу, перемкнула долину. Сорванец Олтер сбежал из-под опеки наместника. Надеюсь, пройдоха Остах знает, что делает… Эх, жаль, Тарх далече, сюда бы его, в заслон, присматривать за дорогой к Колодцу, стеречь порубежников… Коль я сам только что узнал о нападении, то Алиасу и подавно ничего не известно. И до Арны весть о найденной соли дойти не могла… Так быстро — никак не могла, а тут уже и напасть успели. Значит, наместник Сивен чудит, чтоб клиббы ему живьем жрали требуху. Прознал про соль — и от жадности рассудком помутился. — Гимтар глянул на долину внизу и вновь обернулся на север, к горным пикам, к Алайне. — Везде бой… Бой с упрямством Хранителей за соль из Лона Матери: что старые дурни порешают без Хродвига? Бой с горячей Столхед за право рабов перебедовать на ее землях…»

— Ули теперь не будет плохо? — доверчиво прошептал дурачок. — Я же привез письмо…

— С Ултером? С Ули все будет хорошо. — Гимтар потрепал уставшего мальчишку по щеке и поманил старосту Тагаура.

Гимтар принял решение — важнее навести порядок в собственном доме, а уж потом изгонять чужаков. Славно бы укрепить войско свирепыми алайнами и совместно оборотиться против старых врагов. Рокон сдержит в горах имперцев, не даст пройти к Матери Предков. Гимтар отвел подбежавшего терскела в сторонку, подальше от чужих ушей.

— Тагаур, новости слыхал?

Староста кивнул. Тагаур робел перед танасом, хоть нынче терскельский староста и набрал веса в горских раскладах. Немалые запасы съестного, закупленные на осенней ярмарке, хранились в общинных хранилищах Паграбы. Крайнее село долины снабжало и походный лагерь, и имперцев в Колодце. С работой Тагаур справлялся отлично и нос не задирал.

— Ты мне зерна отсыпь. Хорошенько отсыпь, не жадничай. Как уговорились, я снимаюсь, иду в Алайну… — Гимтар рассеянно наблюдал, как дурачок тетешкался с воробышком, кроша лепешку на ладонь и скармливая глупой птахе.

— Оставлю большой отряд для заслона. И ты своих подтяни, вон как взбаламутились. — Гимтар кивнул на прибывающих из села терскелов. — Имперцам еды не давай, — жестко велел Гимтар, и Тагаур подобрался. — Здесь драки не будет, но своим про это не говори — путь потрясутся чуток, полезно будет. Время нынче такое, что… Пока Алиас Фугг, Голос Империи, лично не явится — разговор ни с кем не веди. То понятно? Алиаса помнишь?

Тагаур кивнул, а Гимтар поскреб щеку. Воробей с помятым крылышком спрыгнул с руки Ойкона и поскакал в кусты.

«Алиас Фугг не дурак, воевать не полезет. Начнет договариваться».

— Голос захочет договориться — тогда дашь имперцам немного зерна, в двух словах расскажешь о нападении на долину, а Фугга отправишь ко мне, в Алайну…

Вдруг Сильный заржал, взвился у коновязи, обрывая повод. Гортанно вскрикнул Второй. Дурачок Ойкон, следом за воробьем залезший в ельник на краю поляны, испуганно пискнул и завалился набок. Из зарослей выметнулась темная фигура с широким ножом в руке. Незнакомец несся вперед, не отрывая взгляда от танаса. Воины оказались слишком далеко, Тагаур растерялся, хлопая глазами. Гимтар выдернул меч, сетуя на так и не зажившую до конца рану в ноге…

Убийца подскочил совсем близко, когда мимо просвистел клинок и вошел по рукоять в левое плечо нападающего. Тать споткнулся, потерял ход — и подскочивший Сильный сбил убийцу грудью, откинул в сторону и потоптался по упавшему, гвоздя копытами и роняя пену. Фыркнув, жеребец подошел к лежащему мальчику. Перевернул Ойкона на спину и лизнул лицо. Мальчонка не отозвался, и Сильный тоненько заржал. Воробышек скакнул к зажатой в ладошке лепешке и принялся клевать хлеб.

Второй подбежал к истоптанному телу, следом приблизился танас, за ним налетели воины, и Гимтар взмахом руки отправил их прочь — прочесывать лес вокруг. Чернобурочник выдернул свой кинжал из мертвого тела убийцы, и на грудь нападавшего из распахнутого ворота вывалился знакомый амулет — деревянная решетка с маленькими отверстиями. Гимтар нагнулся и сорвал ее. Похожа, но другая… У личной рабочей решетки танаса, лежащей сейчас на походном столе, заваленном письмами, расписками и расчетами, другой порядок отверстий. Гимтар спрятал находку и пригляделся к покойному. Нахмурился. Кажется, это лицо он видел раньше. Похожий незнакомец крутился среди имперских дорожных рабочих. И даже рядом с шатром Рокона мелькал… Он. Или нет?

— Это… Это что?.. — прошептал Тагаур, с опаской поглядывая на измочаленного татя.

— Это война, — буркнул танас. — Война не простая: не только клинками махать приходится. Так что все сделай как условились. — Гимтар ткнул старосту пальцем в грудь, и тот закивал в ответ.

«Эх, Тарха бы на его место, заслон стеречь, — в очередной раз подумал танас. — Вот только где он сейчас, наш Бычок?»