Новые соседи

Коска Копон, стоя на краю обрыва, свистнул пращой. Снаряд, бесконечно долго кувыркаясь в воздухе, брякнулся поблизости от толпы имперцев далеко внизу. Те загомонили и затрясли оружием. С эдакой верхотуры фигурки казались муравьями. Воины рядом заорали победно, вскинули оружие и довольно зацокали языками. Ну и рука у Черепа! Во дает, командир! В эдакую даль зашвырнуть камень! И ведь почти попал!

— Ну что там он? Крутится? — нетерпеливо спросил Тарх. Гигант не рвался на край, дабы не лезть на глаза своей приметной фигурой, и сидел позади на плоском камне.

Копон хмыкнул и разглядел среди имперских плащей и доспехов фигуру в горской бурке и кудрявой шапке. Череп знал, кого разглядывает, Тарх пояснил.

— Там, там… Крутится твой Голос Империи, снег нюхает, как собака, — проворчал Плак и сплюнул.

— Всё не успокоятся, тропу ищут…

— Ага, ждут, как снег стает… до нас добраться.

— Ничо, подловим уродов, накормим камнями…

— Ты их видал? Накормит он. Это тебе не дорожники.

— Ага, тута нас самих накормят. В последний раз.

— Да хоть бы и так. Все одно с голодухи сдохнем!

Рядом загомонили. Лица злые, изможденные, глаза блестят.

— Замолкли все! — велел Копон. Сейчас не остановить — так и до грызни недалеко. — Идем в село. Собираемся.

Тарх поднялся, ступая в ногу с Копоном и Плаком.

— Решился-таки? — с неудовольствием буркнул Бык. — Выходим?

— Выходим, — отрезал Череп. — Все твои слова помню, не начинай: уговоры рекса с алайнами на весну, а еще зима и нас не ждут, могут железом встретить. Все помню. Но… — Копон сжал кулаки. — Ты ж сам видишь, озлобились все. Путь нужен, цель. Чтоб шли и думали одно: как добраться. Иначе накинутся, друг дружку рвать начнут.

Тарх кивнул. Вчерашних рабов удалось сбить в подобие воинского отряда, и теперь бойцы показывали зубы. Намедни Черепу пришлось принять выборных из бунтарей. Те рвались в башню, где жили командиры. Люди шептались, что в тамошнем подполе несметные запасы окороков и солонины. Коска уступил, показал, что ничего не утаивают: зерна и впрямь оставалось едва-едва. Всю животину — овец, коз, курей, мулов, лошадей — к тому времени давно сожрали. Кашевары вываривали голые кости и взбивали муку в жидкую тюрю. Ею и спасались…

После досмотра башни Копон построил куцее войско на площади и объявил о выдвижении к соседям, к гордым алайнам. Череп зажег толпу, убедил, что горцы примут добрых воинов и усадят за стол. Тарх только зубами скрипел.

И вот сегодня они покидали приютившую их Скейдану. Зима оказалась снежной, но на удивление короткой. Пару седмиц назад перестали завывать ветра, облака растащило и выглянуло солнце. Имперцы внизу мигом оживились: то и дело стали появляться отряды, крутились, искали обходные пути, торили путь в снегу. Хвала Матери, Тарх первым приметил беспокойного Алиаса Фугга. Помня строгий наказ танаса — не дать Империи повода увязать Дорчариан с побегом — Тарх хоронился в сторонке и не лез на глаза.

«И впрямь пора уходить. Имперцы и голод нас прикусывают с двух сторон, так и сожрать могут».

Выходили налегке — тащить добро некому, всех четвероногих помощников пустили в котел, а беглецам с лихвой хватало тяжести доспехов и оружия. Лишь Череп с Плаком разделили на двоих утащенную казну Старого поста, упрятав монеты в заплечные мешки. Двигались двумя отрядами: пращники, в основном из «колодезных», под командой Черепа, выступали впереди, а следом топали «рудничные» с запасом дротиков, щитами за спиной и тесаками на боку. Ими верховодил Плак. И те и другие затянуты в прочную кожу, амуницию ненавистных дорожников. Тарх указывал путь. Хвала Матери, выпавший за зиму снег смело недавними сильными ветрами, а нового так и не насыпало.

Поход ознаменовался добрым началом: в первый же день наткнулись на стадо снежных коз на соседнем склоне, и Череп вновь показал мастерство, добыв пятерых животин. Впервые за долгое время восставшие рабы легли спать сытыми.

От этой славной новости Тарху даже стало казаться, что у них и впрямь все сладится и что Мать Предков благоволит ему. На следующий день они продолжили путь.

«Только бы не налетела вьюга», — в который раз подумал Бык и глянул на тяжелые тучи над головой. Отощавшие рабы снегопада не переживут, увязнут. Тарх оглянулся. Горе-вояки даже не пытались держать строй, плетясь вереницей по тропе.

— Проклятье… Нападут на нас — и, — пробурчал под нос Тарх и отогнал непрошеную мысль. — Не стоит сыпать проклятиями, дабы не накликать! Беспощадная Йотль не дремлет!

Но поздно, слишком поздно! Йотль, падкая до людской глупости, расслышала негромкие сетования и мигом отозвалась. Тропа вывернула из-за отрога скалы, и Тарх увидел большой отряд горцев, бредущий навстречу. До головы отряда оставалась всего каких-то пара сотен шагов, и Тарху хватило одного взгляда, чтобы понять, кто перед ним.

— К бою! — заорал он, выхватывая меч. — К бою!