Новые соседи

А с уступа поднялась туча камней. Пращами в горах отродясь не пользовались, многие о них и слыхом не слыхивали. Даже луки — и те были лишь у охотников. Не жаловали горцы такое оружие, не прижилось оно здесь. Вот дротики — это да, это знакомо… Словно подслушав мысли Тарха, «рудничные» швырнули еще острых гостинцев, и Плохой с алайнскими воинами продвинулись на пару шагов.

А что творилось на той стороне ущелья! Ни один камень «колодезных» не улетел мимо, так тесно оборванцы в драных шкурах стояли друг подле друга. Хлопали пращи, метатели азартно вопили, камни разбивали плоть. Северяне засуетились, стараясь скорей убраться из-под смертоносного града. Вот только тропа, уводящая прочь от ущелья, не могла принять всех разом. Многие от поднявшейся толкучки падали в пропасть. Уступ оказался ловушкой.

О переправе никто из врагов уже не помышлял, и Череп принялся за дикарей на этой стороне. Перед защитниками башни противники валились один за другим с разбитыми головами.

— А-а-лайя-анн! А-а-лайя-анн! — Люди Плохого поднажали, и вскоре Охранная тропа была очищена от дикарей. Опустел и уступ на той стороне. Алайны скинули оставшиеся два мостка в пропасть.

Рокон мог гордиться своим другом: за все время битвы Бык даже не притронулся к мечу, как и положено командиру. Победа оказалась безоговорочной — лишь двое алайнов получили легкие раны. Тарх приблизился к Плохому, который выспрашивал изможденного защитника поста. Вот у этих бедолаг погибших хватало…

— Плохо, — встретил его приближение мрачный Плохой. — Плохо.

Уже пару седмиц кряду упрямые северяне пытались перелезть через ущелье. Этой зимой северяне лютовали больше обычного, так что на первые попытки защитники не обратили внимания, а зря… Сегодня у северян все получилось — они раздергали силы обороняющихся тремя помостами, чего никогда не было, и дело едва не кончилось бедой.

— Плохо, — подытожил Плохой.

На следующий день отряд подошел к другому посту, который встретил их тишиной и пустотой. Лишь кровь на камнях подсказывала, что недавно здесь кипел бой. Алайны рассыпались по округе и вскоре нашли припрятанные мостки северян.

— Плохо. — Алайн смотрел на дорогу, уходящую в земли алайнов.

Отряд прибавил ходу. Следующая башня перенесла давнее землетрясение неповрежденной, и защитники в ней уцелели. Они успешно отбили все атаки северян, но не смогли помешать им переправиться. Дикари перебрались чуть севернее и загнали алайнских воинов в башню. Немаленький отряд северян удалился по Охранной тропе два дня назад.

«Плохо, — согласился Тарх. — Тупые дикари так не сражаются. Обычно северяне ходили на вылазки родами и деревнями. А здесь…»

— Война, — пристукнул мечами в ножнах Плохой.

Копон погнал освобожденных рабов вперед, и вскоре вдали показался Ветряной мост. Тонкая арочная переправа из каменных блоков виделась изящной детской игрушкой, неведомо как оказавшейся среди суровых отвесных круч. Воины в укрепленных развалинах прежней башни последних новостей не слыхали. За прошедшую седмицу они не видели ни единого дикаря. Все было тихо.

Плохой и говорить ничего не стал: велел новикам из рабов вставать лагерем и укрепляться. Усилил заставу своими воинами и умчал на коне прочь, в Алайну.

А ночью горы услышали многоголосый вой, рвущийся из сотен глоток. Северяне вышли к Ветряному мосту. Раздались резкие гортанные команды алайнов на заставе. Воины разбирали копья, зажигали костры и факелы. Тарх с товарищами кинулся к мосту, где горцы-алайны жались друг к другу, тараща глаза в темноту и вжимая головы в плечи от грозного воя, плясавшего среди скал.

— Выводи наших! — крикнул Черепу Тарх и выбежал вперед, встав у основания моста. Он прижал щит, опустил руку с мечом и согнул ноги. Плак обиженно засопел рядом, и Тарх захохотал: — По сторонам смотри!

«И на что эти дурни надеются? — Тарх посматривал на узкое каменное полотно моста перед собой, поджидая врагов. — Тут в одиночку все войско хоть до утра сдерживать можно».

В ответ вновь раздался торжествующий вой. Вот только выли сейчас по эту сторону ущелья, за спиной Тарха.

Глава 5

Ули тискал в скользких ладонях кинжал. Северяне, недобро ухмыляясь и сверкая глазами, ползли по тонкому деревцу. Ствол ходил ходуном, сухие ветки скребли и ворошили окатыши под ногами мальчика. Что же делать? Дикари на берегу громкими криками подбадривали смельчаков, а статный воин в кольчуге не отрываясь смотрел на Ули. Поймав взгляд мальчика, он поманил его пальцем. В гневе юный дорча схватил гладкий камень и швырнул. Безобидный голыш булькнул в речушку, и северяне захохотали. Ултер топнул от злости, поднял следующий камень и метнул его в подобравшегося совсем близко северянина. Мимо! Ули торопливо наклонился, выбирая камень поувесистей. Так просто он им не дастся!..

Вдруг поверху свистнули стрелы — и северяне на берегу закрутились, зажимая раны, а кое-кто рухнул и не поднялся. Странный воин в кольчуге, так не похожий на окружающих дикарей, вскинул рог и призывно протрубил. Опять свистнули стрелы, но ловкач вовремя укрылся за высоким валуном.