Новый герой

У серого китоеда были мощные кожаные крылья и мускулистые лапы с метровыми когтями. В отличие от бушующего в клетке шотландского болотного дракона, этот сидел спокойно, лишь поводя туда-сюда жёлтыми глазами и внимательно наблюдая, словно выжидал подходящего момента, чтобы наброситься. Во лбу у него торчали три рога, по форме напоминающие длинные, как мечи, перья.

– Эти драконы очень коварны! – не без удивления протянула Лизбет. – И к тому же слишком осторожны.

– Знаю, мне приходилось сражаться с китоедами, – кивнул Горанд.

– И наконец… – Тухо сдёрнул платок с третьей клетки. – Нечто особенное для нашего храбреца Проворного Клинка! С приветом из далёкой Америки – Разрушитель, пустынный дракон!

Разъярившийся Разрушитель попытался взлететь. Дракон бился о прутья клетки, снова и снова взмахивая крыльями и при этом изрыгая столько огня, что все попятились и вжались в стену.

Флориан затрясся как осиновый лист и инстинктивно схватил Оскара за руку – но тот не хотел стоять перед церемониймейстером держась за ручки. Они же убийцы драконов и ничего не боятся! Даже если это не так – незачем показывать мерзкому эльфу, что им страшно! Оскар попытался отнять руку, но Флориан слишком крепко сжимал его пальцы. Взглянув на товарища и увидев его остекленевший взгляд, Оскар всё понял. Он перестал вырывать руку и ободряюще улыбнулся.

– Поздоровайтесь с теми, кто скоро вас сожрёт! – крикнул Тухо рыцарям и захохотал от собственной шутки.

Однако Оскару было не до смеха. Хотя эти драконы и меньше Хлюпа – тот бы легко оплевал их сверху, – размером каждый из ящеров был с хорошего бегемота.

– Они ещё вырастут? – спросил он.

– А как же! Это совсем малыши. Смотри, какие милые маленькие детки! – усмехнулась Лизбет. – Просто плюшевые медвежата! Я бы с удовольствием забрала их домой, чтобы потискать.

Спокойствие Лизбет вселило в Оскара надежду, и он усмехнулся в ответ:

– Точно, служили бы нам вместо обогревателей!

– Я бы лучше завёл хомячка, – буркнул Флориан с серьёзной миной.

– На радость Паникёру, – кивнул Оскар.

– Эй, хватит болтать! Я с вами не закончил! – Тухо грозно стукнул посохом. – Итак, до битвы вы должны ухаживать за драконами: кормить, чистить их клетки и тренировать. Через три дня они станут в два раза больше! – радостно добавил церемониймейстер.

Оскар отнюдь не разделял его энтузиазма.

– Если мы станем их кормить, то и приручить сможем? – шепнул он Лиззи на ухо.

– Нет, драконы не приручаются.

– А Хлюп?

– Это исключение. К тому же на то, чтоб его укротить, ушли годы. На самом деле приручить драконов невозможно. Они ненавидят всех, кроме самих себя.

Тухо с сияющими глазами вновь подскочил к убийцам драконов.

– Удивительные существа, правда?! – В голосе церемониймейстера звучал неподдельный восторг. Он приобнял Оскара за плечи, будто они вместе любовались закатом на берегу моря.

Оскар и сам считал, что драконы удивительны. Если б ещё не заставляли с ними сражаться!

– А почему драконов всего три? – спросила Лизбет. – Нас же четверо.

Оскар удивлённо взглянул на неё. Он-то думал, что их с Флорианом поставят вдвоём против пустынного дракона. Неужели он ошибался?!

Тухо отступил на шаг, положил на плечо Оскару вторую руку и возвестил:

– Драконов всего три, потому что этот молодой человек, рыцарь Сладкий Мишка, будет сражаться с особенным драконом! Он выйдет на арену против… та-да-да-да! – церемониймейстер сымитировал оркестровый туш и раскинул руки в стороны, словно хотел обнять весь мир, – … против единственной, несравненной и непобедимой Огненной Бури, любимицы королевы! – Сияющий Тухо замер, выжидательно глядя на остальных.

Никто не зааплодировал. Даже Громила – он как раз почёсывал задницу.

Глаза Флориана наполнились слезами, Лизбет так и застыла с открытым ртом, а Горанд побледнел.

Отреагировал только Оскар – он рассмеялся. Горько и громко. Перед глазами возникла открытка с песчаным пляжем и бирюзовым морем…

Тухо продемонстрировал несколько бычьих туш – быки явно скончались от старости, – которыми следовало кормить драконов два раза в день.

Оскар стоял и глупо ухмылялся. Он ничего не соображал. Все звуки доносились до него словно через вату. Все эти дела его не касались. Он выйдет на арену сражаться с Огненной Бурей, любимицей королевы. Ему не надо ни кормить своего дракона, ни чистить за ним клетку – только дать себя изжарить.

Оскар чувствовал себя как никогда растерянным и одиноким. В последнее время все в доме так славно ладили между собой, что мальчик позабыл об опасности. Но теперь, когда стало известно, с кем ему предстоит столкнуться на арене, отмахиваться от будущего не имело смысла. Три дня до битвы.

Три дня до смерти.

– Громила, покажи им, как побаловать малышей! – велел Тухо.

Великан, по-прежнему почёсывая зад, двинулся к клеткам.

Оскар наблюдал за происходящим будто в тумане.

– Имейте в виду, у драконов очень нежные желудки! – словно вдалеке звучал голос Тухо. – От нерегулярной кормёжки у них разболятся животики.

– А Хлюп любит острый перчик! – заявил Фло.