Новый Король Галактики

Все на Эрсэрии было настолько приближено к человеческому идеалу, подогнано ко вкусу самого притязательного ценителя, какого только можно было найти в галактике, что казалось невозможным придумать хоть одну деталь, хоть один штрих, которого бы не хватало, или наоборот — заметить хоть что-то, что бросалось бы в глаза своей никчемностью или неуместностью. Эрсэрия была буквально пропитана невидимой аурой самых теплых человеческих чувств, складывающейся из всего — из запахов, красок, форм, звуков, ощущений и еще чего-то, исходившего снизу от всего живого, способного вдыхать воздух планеты и тянуться к Золотой Звезде. Как и всякая другая планета, Эрсэрия обладала своей живой душой, и эта душа казалась кристально чистой и доброй к каждому, кто получал право попасть сюда.

Марлинг вдохновлялся полетом — его черные глаза пылали, уши, большие и острые, ловили каждый шорох ветерка в листве, ноздри вздувались, втягивая потоки воздуха, крепкие мышцы под бархатистой кожей ритмично сокращались в такт сильным взмахам крыльев, могучая шея была напряжена. Сергею казалось, что он и сам рожден, чтобы летать — он, человек — свободный полет над верхушками башен и зелеными кронами на вершинах холмов захватил все его мысли. Стоило только подумать, чтобы спуститься, свернуть или взмыть вверх, так, чтобы сдавило грудь и забилось сердце, как чуткое существо, рыча от удовольствия, мгновенно подчинялось мысленному желанию так, что появлялось ощущение, что Сергей сам взмахивал крыльями, сам планировал по ниспадающим струям воздуха, сам ложился на крыло или на большой скорости проносился над застекленными галереями дворцов…

— Пора спускаться, — мысленно предложил десантник, но Сергей покачал головой, и марлинги шумно одобрили его отказ — крылатые существа обладали такой же чувственной натурой, что и люди, но были лишены человеческого воображения — воздушные фантазии своих седоков они воспринимали, как некий захватывающий аттракцион, который должен был продолжаться вечно.

Под ними показалось здание центрального правления Ассоциации. Это было неправильной формы строение, похожее на обветренные скалистые глыбы, поднимающиеся высоко над водой залива суровой, но по-своему красивой черной крепостью. Один из пиков этой скалы имел более сложную форму — в его центре располагалась пологая воронка арены. Там, на арене, шло ожесточенное сражение, за которым несколько десятков человек следили со стеклянных балконов. Переливы боевых сигналов разных народов мира были почти неразличимы для десантников, но марлинги тут же навострили чуткие уши, прислушиваясь.

— Вы тоже будете драться? — спросил марлинг Сергея у Велта.

Велт покачал головой.

— А зря! — заключил марлинг.

— Ты мой поклонник?

— Может быть. Мой дом в одном взмахе отсюда — я вас помню… Или кого-то вроде вас… Или другого такого же… — марлинг зарычал и мотнул головой на недовольный рев своего напарника — вероятно, разговаривать с седоками у марлингов считалось не слишком учтивым поведением, особенно с чужими седоками.

— В Ассоциации есть два способа повысить ранг и категорию, — пояснил Велт, — Первый — отличиться на задании, а второй, — он указал вниз, — Выиграть в поединке. Свою вторую категорию я заработал на арене.

Марлинги пронеслись над пиками здания правления и свернули вдоль береговой линии океана.

— Послушай, — решительно позвал Велт, — Ты, конечно, можешь убить тот час, что нам остался, как тебе нравится, но у меня на этот счет свои идеи. Идешь со мной или нет?

Развернувшись вдоль побережья, Велт направил полет марлинга к гигантскому, словно целый город, сверкающему золотым навесом крыши полумесяцу, центральная часть которого находилась на суше, а рога уходили далеко в океан. Строение горело на солнце, как ни одно другое здание на Виалс-Тэрре. Оно не могло не привлечь внимания каждого, кто смотрел вниз с высоты полета марлинга.

— Что это такое? — крикнул Сергей.

— "Серп наслаждения", — весело отозвался австрантиец, — Самый большой центр развлечения на Виалс-Тэрре. Один из лучших ресторанов Эрсэрии, куда еще может попасть инопланетянин с деньгами. Здесь отдыхают лорги, императоры, правители, советники, генералы… Еще отсюда открыта связь к местам, к которым простых смертных обычно не допускают — что мне и требуется…

Оставив марлингов нежиться на солнце, Велт повел Сергея к порталу, вырезанному в цельной глыбе камня, похожего на высококачественный алмаз. Створчатые двери из золотистого сплава распались, когда Велт дотронулся рангмером до выступающей из камня стальной пластины — оценка платежеспособности посетителя, и из внутренних помещений здания на десантников вылетел поток музыки и шума.

— Как думаешь, сколько можно потратить за один час? — спросил Велт, словно это его интересовало сейчас больше всего, — Я угощаю!