Новый порядок

Солдаты надвигались сплошной стеной щитов, ощетиненной частоколом копий. Они шли молча, уверенно и страшно, сотрясая землю топотом – тумм… тумм… тумм… Вот передние из них вошли в воду, вот они в воде по колено… по пояс… по грудь… Волны Хапи сомкнулись над головами солдат, но задних это нисколько не смущает, они даже не сбавляют шаг – тумм… тумм… тумм… А из воды, уже на этом берегу, вновь появляются головы в стёганых шлемах, обшитых деревянными пластинами, грозно блестят медью узкие жала копий…

–…Вставай, Тутепх! Слышишь?

Тутепх проснулся разом, как будто вынырнул из мутной давящей толщи сна.

– Что такое, Кемнеби?

– Тутепх, передовой дозор говорит – у проклятого Нармера идёт молитва, как будто перед атакой.

– Сейчас? Ночью?

– Да, вождь.

Тутепх уже натягивал жёсткий панцирь крокодильей кожи.

– Так. Быстро к Тешу и Ясте, пусть удвоят наряды по всему берегу. Бойцов разбудить, пусть готовятся. Всем остальным командирам ко мне. Быстро, быстро!

– Да, Тутепх!

* * *

Молодые щенки повизгивали, играя, и мешали слушать ночные звуки саванны, но старая гиена не вмешивалась – пусть их играют, есть бы только не просили…

Вдалеке возникло неясное движение, и спустя несколько мгновений ветер донёс до гиены характерный запах, не оставлявший никаких сомнений – на охоту в саванну вышли люди.

Старая гиена рыкнула на малышей, и те мгновенно притихли. Вся стая замерла, принюхиваясь и прислушиваясь. Люди старались идти тихо, не переговариваясь меж собой даже шёпотом, но людей было много, очень много, и ночную саванну наполнили неясные слитные звуки, в которых смешалось дыхание и звуки шагов многих тысяч.

Старая гиена издала короткий звук, и вся стая разом снялась, уступая дорогу людям – самым опасным и непонятным хищником из всех известных. Да, они не обладают ни силой льва, ни быстротой гепарда, ни выносливостью гиены, эти странные двуногие существа. Зато у них имеются длинные острые палки, и хуже того – маленькие острые палочки, которые способны достать издали любого, кто подвернётся на пути человека. Они страшно хитры и непредсказуемы для звериного ума, эти люди. А уж когда они охотятся стаей – берегись! Старая гиена была мудра, и всегда уводила своих, едва обнаружив вблизи людей и их прихвостней-собак, заменявших людям отсутствующее чутьё.

Но сегодня, похоже, случай особый. Когда люди выходят на охоту вот такой огромной, непомерно огромной стаей, это означает одно – они вышли охотиться на себе подобных, и никак иначе. И это значит, что в ближайшее, самое ближайшее время у сородичей старой гиены будет изобилие еды. С живым человеком лучше вблизи не встречаться, верно, зато мёртвые люди очень даже вкусны. Так что надо всего лишь немного подождать.

Колонна солдат двигалась молча, шагая не в ногу, чтобы слитный шаг не выдал их шумом. На плечах солдаты несли челны, в которые были сложены щиты и оружие. Сбросить лодку с плечь наземь и достать оружие – дело мгновений, так что это не опасно.

Нармер шёл в строю, как все, подставив плечо под тяжесть челнока, вместе со своими верными телохранителями. Он мог бы, разумеется, идти налегке, и никто не сказал бы ни слова, ни звука. Но это недостойно воина и командира. Командир не должен требовать от других того, чего не может сам.

Да, это тогда, возле навеса у верфи, эти лодки казались довольно лёгкими. А сейчас, после десяти тысяч шагов, они кажутся вытесанными не из дерева, а из камня. Надо было велеть сделать их ещё легче, вот что… Хотя нет, тогда они стали бы чересчур хрупкими.

Справа и слева неясными тёмными тенями двигались группы боевого охранения. Всё предусмотрено до мелочей. Вот и тёмно-зелёные юбки у солдат гвардии не зря такие – белые юбки видны издалека даже безлунной ночью. И собак они тоже на сей раз не взяли – не хватает ещё, чтобы какой-то бестолковый пёс сорвал операцию своим лаем.

Нармер зашипел, бросив лодку и прыгая на одной ноге – больно зашиб большой палец на ноге, споткнувшись о камень. Проклятье, надо же, как больно… Как бы ноги не переломать, ни зги не видно… А ведь до рассвета осталось не больше декана.

– Нужна помощь, Повелитель? – рядом возникла могучая фигура начальника охраны.

– Всё в порядке… В строй, все в строй! Время на исходе…

Нармер снова занял прежнее место, подставив плечо под груз. Находиться в строю вместе со всеми ещё и очень полезно, так как позволяет по самому себе определить, насколько устали воины и на что он, их командир, может рассчитывать.

* * *

Ави сидел в челноке, вглядываясь в темную массу кустов на левом берегу протоки. Вода тихонько журчала, обтекая лодку, стоявшую на якоре, и якорный просмолённый трос натянулся. Да, левый рукав Хапи здесь широк, и вряд ли найдётся лучник, способный пустить стрелу на другой берег. Но до середины протоки вполне может достать тяжёлый боевой лук, так что надо быть начеку.

Неподалёку на воде темнели другие челны, и так же неподвижно и молча всматривались в прибрежные заросли воины сторожевого отряда.