В Западной Европе с конца 20-х годов ХХ века под влиянием рабочего движения и революционных событий в России, Германии, Венгрии 1917–1920-м годах и в дальнейшем в результате изменений в мире в 1940–1950-е годы стала развиваться концепция социально-ориентированной рыночной экономики. Одним из основателей теории социального рыночного хозяйства можно считать английского экономиста Джона Кейнса, который в двадцатых годах прошлого столетия обосновал необходимость для государства инвестировать в экономику для преодоления «провалов» рынка, связанных с цикличностью и недостатком частных инвестиций. Эта концепция была направлена на выработку ответа на вызов СССР и укрепление социалистических и коммунистических партий в Европе, причём такого ответа, который позволил бы обеспечить достаточно высокие темпы роста экономики и роста благосостояния масс, максимально возможную занятость за счёт активной государственной экономической политики и демократизации
Сами авторы концепции социального рыночного хозяйства противопоставляли свою модель капитализму, основанному на неолиберальной модели, которая рассматривает механизм конкуренции как единственный принцип организации хозяйственной жизни. Социальное рыночное хозяйство, по их мнению, ставит целью координацию между сферами жизни, представленными рынком, государством и социальными группами. Эта концепция направлена на реализацию интересов всего общества путём демократического воздействия на государство, а государства – на экономику, чтобы таким образом добиться установления треугольника между экономическим ростом, личной свободой и инициативой и социальным равновесием, охватывающим весь комплекс социального обеспечения от полной занятости до индивидуальной помощи.
В такой экономической модели государство поддерживает экономический и технический прогресс, использует различные экономические корректировки, например, посредством субсидий и освобождения от налогов, для того чтобы конструктивно способствовать переходу к новой конкурентной ситуации. При этом любая необходимая коррекция должна производиться ясно, обдуманно и под контролем, посредством национального перераспределения доходов, т. е. посредством налогообложения тех, у кого увеличение доходов считается слишком большим, и в пользу тех, накоплению состояния которых желательно содействовать. Но применение этих мер полностью зависит от того, на кого опирается и кому в первую очередь служит верхушка государственной власти.