Новый Восток

– Не будем мешкать, друзья! – Гиус говорил громко, чтобы все его слышали, – Арса и Мика, на вас ответственность за сохранение замка, остальное по усмотрению. Когда мы вернемся – сказать не могу, но мы вернемся.

Он натянул поводья и рысью вылетел за замковые ворота, за ним несся скакун Стража, потом Фолкс и Энтони, а замыкали небольшой отряд близнецы. Арса еще долго стояла у ворот, пока очертания друзей не растаяли за горизонтом, а после, заперев ворота и наложив порядочное число защитных формул, молча пошла к себе.

***

Отряд медленно двигался сквозь густые заросли леса Эримвальд вот уже более часа. Деревья, которые выглядели так, словно давно засохли, все же сохраняли на своих ветвях листву, коричневую и пожухлую и каким-то невероятным образом не опадающую. Стволы даже самых тонких, если так можно сказать, были в четыре человеческих охвата, высота же и вовсе поражала. Далеко наверху, над головами всадников, ветви сплетались в плотную единую массу, почти не пропускающую солнечный свет, так что, не смотря на разгар дня, здесь были глубокие сумерки. Очевидно это постоянное время суток для здешних мест, что в полное оправдывали название Сумеречных Земель. Страж, двигавшийся во главе колонны, то и дело останавливался, всматривался, прислушивался и, кажется, снова принюхивался. Время от времени он, размахивая посохом и тонких едва слышным голосом свистел. Гиус и Энтони следовавшие за Ксеном молча созерцали его эксцентричные выходки и мрачнели все больше и больше, замыкавшие Викар и Вигдис тоже не отличались многословием. Внезапно Страж натянул поводья, и вся группа встала, Гиус чуть тронул коня и поравнялся со своим провожатым:

– Ты что-то почувствовал?

– Ещё бы! Я нашёл-таки их след!

– След? Деркеры или вичии?

Страж отрицательно покачал головой и замолчал пристально глядя вперёд и чуть вверх. Наконец он стряхнул с себя оцепенение и продолжил:

– Я учуял приближенных Князя, тех, кто прислуживает непосредственно ему. Они его стражи, слуги и верные товарищи. Насколько я помню из свитков их имя полуночники, они бестелесные тени, облаченные в плащи, их невозможно поймать или убить. И все же есть против них одно средство.

– Час от часу не легче. Ни тебе морду набить, ни мечом покромсать. – Гиус намеренно веселился, поскольку гнетущая атмосфера, сопровождавшая их весь путь, порядком ему надоела. – Так что там за способ бороться с этими полночниками?

– Ну, как убить их я не знаю, а вот отогнать на какое-то время запросто. Нужен мощный источник света: солнце нам тут не помощник, да и едва ли мы их встретим под открытым небом, так что придётся применять магию. И не шуточную, так как простой вспышки света не хватит, нужен долговременный источник.

Гиус кивнул: опасения Стража вполне оправданы, ведь двое из их отряда вовсе не умеют колдовать, а Энтони, при всем его мастерстве все же не так силён. Значит нужно постараться не разделяться и действовать осторожно. Гиус спешился и махнул рукой, призывая остальных последовать его примеру, сел на землю прислонившись спиной к дереву, а когда все устроились рядом, достал из сумки фляжку и, пригубив, передал по кругу.

– Страж говорить, что нашёл более-менее точное направление, – Гиус снова отпил из фляги, которая вернулась к нему, – а это значит что наша цель близко. Будем двигаться тихо, чтобы как можно дольше оставаться не замеченным. Хотя у меня имеется некоторое подозрение, что о том нашем визите уже известно местному князю. В любом случае осторожность не помешает. И ещё – заметите тени в плащах – не вступайте с ними в поединок, поскольку только от этого не будет, а силы потратите.

– Что ещё за напасть? – Энтони, кажется, был обескуражен.

– Полночники. – Страж ответил за Гиуса, – и, насколько нам известно – ни одно из оружий не способно их поразить, разве что копье Гиуса. Но их может оказаться слишком много, чтобы позволить себе роскошь сражаться с ними в одиночку. Ещё я могу отогнать их на какое-то время.

– Ясно. – Энтони задумчиво крутит в руках ремень перевязи, на которой крепились за плечные ножны его меча. – Собственно, а почему вы уверены, что они нам помешают?

– Видишь ли, – Гиус опустил руку на плечо друга, – полночники ближайшая свита князя Сумеречный Земель и задаётся мне, они не особо радостно встретят тех, кто пришёл за их хозяином. Встречи с хлебом-солью точно не будет.

– Я вот о чем беспокоюсь, – начал Викар, – не получится ли так, что, будучи окруженные полночниками…

– Мы окажемся совершенно беспомощными и угодим в банальный плен. – Закончила по привычке Вигдис.

– Все не так плохо, – Страж ободряющее улыбнулся, – мы с Гиусом чего-то да стоим!

Все улыбнулись, а Энтони достал из сумки солонину и кое-какой провиант заранее заготовленный для похода. Когда трапеза была закончена, Гиус поднялся, потянулся, похрустев спиной, и собрал к своей лошади.

– Пора двигаться дальше, – Гиуса вскочил в седло одним рывком, – если к ночи не выберемся из этого грешного леса, я свихнусь.