Нож в спину

— Расскажите мне об этих инцидентах. Начнем со стрелы.

— Рассказывать-то нечего. Я прогуливался по поместью, когда она вылетела из леса и вонзилась в ближайшее от меня дерево. Несомненно, случайный выстрел. Мальчишки из Эстервилла частенько охотятся в лесу и имеют смутное представление о границах частного владения.

— И цветочный горшок чуть не убил вас?

— Упал в шести футах от меня. Должно быть, его скинул с подоконника резкий порыв ветра.

— А насчет автомобиля?

— Тормоза-таки выходят из строя.

— Значит, вы не верите, что кто-то пытался вас убить?

— Я отказываюсь даже рассматривать это предположение, — отчеканил полковник Вандервеер.

— Кому отойдет поместье в случае вашей смерти?

— Моему брату Джералду.

— Какова его стоимость?

Полковник пожал плечами.

— Порядка четырех миллионов.

Джералд кивнул.

— С другой стороны, у меня нет ни цента.

— Такое случается, — невозмутимо продолжил полковник. — Джералд и я начинали на равных, получив небольшое наследство. Я ушел в армию, вверив решение финансовых вопросов семейному юристу. Его заботами и разбогател. Джералд лично занимался инвестициями. Потерял все.

Джералд радостно улыбнулся.

— Однако, денег моего брата хватает и на него, и на меня. Так что нет разницы, богат я или беден. Опять же, я не плачу налогов.

Я в это время произвел на листке необходимые арифметические расчеты.

— Скажет мне кто-нибудь, как пройти на кухню?

Джералд подробно меня проинструктировал, и я отбыл. На кухне миссис Милстид коротала одиночество за кофе.

— Могу я взглянуть на ваши запасы «Джелло»? — спросил я. — Если еще что-то осталось.

Энтузиазма она не выказала, но провела меня в маленькую кладовую. Открыла дверь ключом, обозрела полки.

— У нас четыре коробки «Джелло»… Две малинового, по одной вишневого и черносмородинового.

— Могу я взглянуть на одну из них?

— Какую?

— С черносмородиновым «Джелло». Любимое блюдо, знаете ли.

Миссис Милстид протянула мне коробку.

Я внимательно прочитал рецепты приготовления как мусса, так и желе, взглянул на дату выпуска, предельный срок использования.

— Как по-вашему, почему ваш муж был в смокинге полковника, когда его убили?

— Не знаю. Может, вы мне скажете?

Я решил не выдавать тайных фантазий Милстида даже после его смерти.

— Не имею ни малейшего представления.

И вновь уставился на коробку с «Джелло».

— Оставьте ее себе. Хозяин угощает.

Я вернулся в гостиную полковника.

Татум допрашивал Китти Вандервеер. Высокую, черноглазую девушку с иссиня-черными волосами.

— Так что случилось с автомобилем?

— Я собралась поехать в город, но моя машина не пожелала завестись, поэтому я попросила дядю Френка одолжить мне его автомобиль. Он, разумеется, не отказал. Перед тем, как свернуть с подъездной дорожки на шоссе, я нажала на педаль тормоза, чтобы сбросить скорость. Только педаль провалилась, а скорость не упала. И, чтобы не столкнуться с проезжающими по шоссе машинами, я вывернула руль и врезалась в дерево. К счастью, 'отделалась лишь легким испугом. А механик оценил ремонт автомобиля в сто двадцать пять долларов.

— Вы подозреваете, что кто-то повредил тормоза?

— Ну… а у вас не возникло бы таких мыслей? Учитывая имевшие место происшествия… цветочный горшок, стрела.

Когда допрос закончился, я последовал за Китти вниз.

— Где стоял автомобиль дяди, в гараже или на подъездной дорожке?

— В гараже.

— А разве вам не пришлось нажать на педаль тормоза, когда вы выехали из гаража задним ходом? Почему в этот момент тормоза сработали?

Она задумалась на несколько секунд, потом просияла.

— Видите ли, автомобиль загнали в гараж задним ходом. При выезде тормозить и разворачиваться мне не пришлось.

Я глубокомысленно почесал подбородок.

— Корпуса современных автомобилей очень уж хлипкие. Просто удивительно, что вы врезались в дерево, а механик обещал все починить за какие-то сто двадцать долларов. Даже если вы сталкиваетесь с неподвижным предметом на скорости пять миль в час, а я уверен, что вы ехали быстрее, в среднем, повреждения автомобиля в этом случае тянут на триста двадцать пять долларов.

Китти торопливо рассмеялась.

— Я сказала сто? Хотела-то сказать четыреста двадцать пять. Просто оговорилась.

Я покачал головой.

— Знаете, не так уж сложно позвонить в мастерскую и узнать, во сколько обошелся ремонт автомобиля полковника. А по ходу разговора спросить, пришлось ли чинить тормоза. Все-таки кто-то что-то там отсоединил.

Мы помолчали: я ждал, она думала. Я не выдержал.

— В тормозной системе никто не копался, так? Вы просто сели в автомобиль вашего дяди и врезались в дерево.

С неохотой она решилась сказать правду.

— Я врезалась в дерево дважды. Первый раз перетрусила и в последний момент затормозила. Так что едва коснулась дерева. Потом отъехала на несколько ярдов и повторила попытку.

— Почему?

— Видите ли, я не хотела, чтобы полковник подумал, будто оба покушения на его жизнь — моя работа. А потому решила организовать третье, но так, чтобы не оказаться жертвой. Увидев, что я нечаянно оказалась на его месте, он бы понял, что не я покушалась на его жизнь, потому что не стала бы лезть в вырытую ему яму, не правда ли?