Ну попадись мне, лютый зверь! (СИ)

— Напрасно, — снова улыбнулся магистр и медленно обошел стол, чтобы встать рядом со мной. — Что у тебя под жилеткой?

Я уже привыкла всем показывать единственную улику против моего врага, поэтому как по команде потянула за кожаный шнурок, сняла через голову прицепленный к нему коготь оборотня и положила на широкую ладонь магистра.

— В давние времена грубой ошибкой охотников была их недальновидность. Когда происходило убийство, они искали след оборотня намного дальше от места преступления, отталкиваясь от факта, что волки — кочующие звери. Но у оборотня есть еще одна ипостась — человеческая. А людям свойственно привязываться к дому. Я знаю, что ты не успокоишься, пока не найдешь оборотня, погубившего мальчика Гилли. Через несколько дней ты вернешься домой. В деревеньку, где все произошло. Никто из посланных туда охотников так и не вышел на след зверя. Знаю, что ты будешь его искать. И с чего ты начнешь?

— Оборотнем может оказаться самый близкий человек, — повторила я зазубренную истину. — Я буду искать среди своих. Буду обращать внимание на привычки окружающих и на их ногти. У убийцы Гилли нет этого. — Я кивнула на коготь.

— Верно. Но не забывай, что оборотни не только убивают.

— Помню, — вздохнула я. — Самое страшное, что они обращают людей в подобных себе монстров, особенно стремятся пометить как можно больше охотников.

— Когда ты вернешься домой, ты уже будешь не маленькой девочкой, которой однажды удалось спастись. Ты будешь охотиться на оборотня, а он тем временем — на тебя. Будь осторожна. — Магистр вернул мне коготь и, как только я надела шнурок на шею, подал диплом. — Поздравляю. Отныне ты охотница на оборотней, Стейша Корнс!

Для меня этот документ представлял особую ценность. Я была первой женщиной-охотником из своей местности за всю ее историю. До меня был известен лишь легендарный Вегард Храбрый, поймавший за свою карьеру три десятка оборотней и погибший, будучи растерзанным стаей волков, как бы иронично это ни было. И Клемент Одноглазый, семьдесят лет назад назначенный караульным в нашей области. Свои успехи он не подсчитывал, но поговаривали, что затмить Вегарда Храброго ему так и не удалось. Клемент Одноглазый умер незадолго до моего рождения. Доживал он в тишине и покое. Об оборотнях к тому времени уже много лет не было ни слуху, ни духу.

— Спасибо, — ответила я магистру Куангу.

— Впереди тебя ждут времена, когда ты будешь жалеть об этом. Судьба у охотника тяжкая.

— Я справлюсь.

Он опять улыбнулся. Никто не верил в меня так, как магистр Куанг.

— А что же нам теперь делать с Тимом? — спросил он задумчиво.

В последнее время я постоянно задавалась этим вопросом. Когда вблизи Школы погорел бродячий цирк, его владелец бросил на произвол судьбы раненых животных. Я выходила маленького котенка, из которого вымахал огромный белый лев. Так как я всюду таскала его с собой, он вырос воспитанным, натренированным и умным зверем. Профессора часто говорили, что с таким помощником не страшно идти на целую стаю оборотней. Авереску даже хотели купить его у меня, но я не продаю друзей.

— Если дирекция Школы позволит, я хотела бы забрать его с собой, — призналась я.

— Стейша, это не котенок, а лев. Он за три дня съедает пуд мяса.

— В моих родных лесах и горах много дичи. Мы с ним будем охотиться.

— Но позволит ли ваш караульный держать в деревне живого льва?

— Если дирекция Школы выдаст мне официальную характеристику, что Тим не опасен, а наоборот, всегда встанет на защиту, то я смогу договориться с нашим караульным. Только представьте, сколько ребятишек в нашей деревне обрадуется.

— Их родители не обрадуются. Дети будут подражать тебе, брать с тебя пример. Ты наживешь врагов, Стейша.

— Однажды я поймаю оборотня, убившего Гилли, и мои враги вновь станут друзьями.

Магистр Куанг поджал губы и кивнул, одобряя мой настрой.

— Профессор Элль, — обратился магистр к женщине, — будьте добры, распорядитесь, чтобы канцелярия выдала Стейше Корнс официальную характеристику на белого льва. Ответственность я возлагаю на себя. — Он протянул мне ладонь и, как только я вложила в нее свои пальцы, мягко пожал. — Удачи тебе, Стейша!

Глава 3. Возвращение

На дорогу домой ушло семь долгих дней. Сначала нас на маленьких лодках доставили по реке в гавань. Оттуда мы покорили море на парусно-гребном фрегате, на котором перевозили хлопок, масло и что-то секретное. Потом конный экипаж, паровоз и шесть с половиной верст пешком через холмы к родной деревне.

Одиннадцать лет я не была дома. Уехала отсюда маленькой напуганной девочкой, спасшейся чудом и ценой жизни Гилли Эккера. Вернулась взрослой обученной охотницей в компании белого льва.

На всякий случай я надела на него шлейку и держала на поводке. Тиму это не особо нравилось. Он обижался на меня, но не вырывался. Понимал, что это для его же блага. Деревенским надо будет привыкнуть к нему, прежде чем они позволят огромному хищнику свободно разгуливать по улицам.