Нуар

И что ответить? Вероятно, правду.

– Если бы мы встретились на танцплощадке лет тридцать назад, то это я сопел бы от радости. Здесь, в Гипносфере, у нас нет возраста, но есть память и есть опыт. Вы пока еще – очень симпатичный утенок, не успевший перебороть свой baby duck syndrome. Что это такое, пояснить?

Может, зря это я так, под дых? Но не сюсюкать же с собственным клоном?

– Импринтинг, Рич. Первый встреченный утенком объект навсегда будет самым лучшим, самым правильным. А я даже не утенок, я – кусочек простейшей «сонной» программы. И еще я ваше отражение, которое инстинктивно пытается во всем походить на оригинал. Ну что, маленький сеньор, толковая у вас выросла дочь?

А вот поцелуй совсем какой-то не родственный. Совсем не… Этак и до инцеста дойдет!.. Эй-эй!..

Стул! Хорошо, что по ноге не попало. Фу ты!

Где тут лимонад?

– Мне… Мне тоже налейте, Рич. Я, кажется, нарушила кучу правил. Извините! В следующий раз стану нарушать только по вашему приказу.

Звучит хорошо, однако вид у пастушки не слишком виноватый. Да какая, к чертям, пастушка! Взрослая девка со вторым размером и при мускулах, еще немного – и снасильничала бы прямо на столе.

Лимонад, конечно, охлаждает, зато теория сушит.

– Секс в таких файлах не предусмотрен, сеньорита. Слишком высокое эмоциональное напряжение. Обычно вышибает сразу. Тот, кто спит, просыпается, стало быть, исчезает из объятий, причем в самый неподходящий момент.

Да-а… Таким бы взглядом стекла резать. Вместо алмаза.

– Об этом я тоже знаю, Рич, потому и пью сейчас лимонад. Несправедливо… Гипносфера – очень странный мир. Иных я, правда, пока не видела, только читала. Но получается так, что здешние аборигены – те, что с картинок, – вроде големов. Функции, не больше. Только гости из Мира Неспящих – люди. Но я уже не утенок, Рич. Кое с кем удалось познакомиться, причем достаточно близко. Было интересно и очень приятно, но… Но я выбираю импринтинг, причем в здравом уме и твердой памяти. Не смущайтесь, я ведь только ваш сон, правда?

Выросла пастушка! Но если выросла…

– Давайте, я тоже выберу. Сегодня я посмотрел на гравюру от отчаяния. Когда загоняют в угол, начинаешь искать выход даже в комнате без дверей. Но сейчас обещаю бывать здесь в здравом уме и твердой памяти. Если, конечно, буду достаточно трезв. И достаточно жив.

Молчит. Думает. Обиделась?

Глаза…

– Рич! Простите дуру, набитую эстрогеном. Простите – и рассказывайте все, от начала до конца. Только переберемся в иное место. Нет-нет, не в ту глупую картинку, туда меня калачом не заманишь…

Ага, пульт с кнопками, не виден, но явно у нее в руке. Думает выдернуть меня отсюда? Не получится. Блокада!

– Я создала собственный связной файл. В нем ничего нет, пусто – как за этим окном. Но вы представьте то, что хотели бы увидеть. Просто закройте глаза – и постарайтесь вспомнить. А я пока возьму вас за руку.

Представить? Можно и представить. Собственный связной файл! Это она молодец… Представляем… Только не Эль-Джадира, увижу – не проснусь.

Что это под ногами? Трава?

Трава!

– Q-реальность – тоже сон. Но одновременно – и самая настоящая реальность, искусственный мир с заранее заданными параметрами, в котором можно прожить целую жизнь. Вся жизнь – всего за несколько минут по обычному счету. Великое открытие американского физика Джека Саргатти. Еще несколько лет назад ради создания такой реальности приходилось уродовать мозг – вживлять специальный чип. Обычно на такое решались только смертельно больные. Сейчас обходятся шлемом. Это совершенно безопасно, правда, стоит удовольствие почти как космический полет.

– Зачем это нужно, Рич? У человека есть его реальность, его настоящий мир. И есть сон – время, когда он может побыть наедине с самим собой – или с теми, кого трудно найти среди Неспящих. Выдуманная жизнь… Какой в ней смысл? По-моему, это не лучше ЛСД.

Трава… Сухая, желтая, остро пахнущая, июньская. Среди желтизны – алые пятнышки степных маков. То, что успел вспомнить… Небольшой пригорок, белесое жаркое небо.

Облака…

– Не лучше, зато системнее. Никакого безумия, обычная правильная жизнь. Но не это главное. В Q-реальности можно проводить любые эксперименты, это только сон, причем твой собственный, прямо не связанный с остальными ответвлениями Мультиверса. В обычном сне мы стараемся не преступать грани, чтобы себе же не навредить. Q-реальность – испытательный полигон за прочными стенами. Можно уничтожать целые страны, взрывать города, убивать друзей, насиловать детей. Никто не пострадает, разве что твоя бессмертная душа.

– Какая гадость, Рич! Кому это нужно? Маньякам? Здесь, в Гипносфере, даже скверные люди становятся лучше. Я уже встречалась с такими. Сон впитывает все плохое, как вата – гной из раны. И человек исцеляется. Я очень рада, что живу в этом мире. Зачем вам понадобился полигон, Рич?

За пригорком, вероятно, ничего нет. «Платформа» маленькая, на двоих-троих, не больше. Зато трава настоящая, колкая, можно сорвать стебелек, закусить зубами. А можно просто лечь – и глядеть в небо.

Хороший сон!..