Нуменал Анцельсы

День выдался пасмурный. Сыпал мелкий дождь, но холода не ощущалось. Положение станции неподалеку от границы северных субтропиков позволяло колониантам практически круглый год использовать КЗУ в летнем режиме, за исключением разве что случаев трансгрессии из приполярной области особо мощных циклонов.

От угла кладбищенской ограды до станции, если по прямой — не более двух километров. Когда-то вместо густого подлеска это место у излучины реки занимала обширная поляна. Люди нарушили веками формировавшийся биотический уклад, и после эвакуации луговина стала зарастать. Наверное, если бы это было классическое кладбище с подбором приземистых стел-надгробий, обнаружить его в таких условиях было бы трудно. Но похоже здесь живые всерьез решили позаботиться о мертвых. Над верхушками кустов, как полупритопленные поплавки на неспокойной воде, возвышались постройки-памятники, этакие пантеоны в миниатюре, по высоте примерно одинаковые (метр-полтора над растительным покровом), но разные по форме. Шлейсер насчитал около двух десятков могил. Может, их было больше, но обзору мешали заросли.

Он осмотрелся. Никаких признаков враждебности, безвредное с виду окружение. Слева, под гнетом черных, плоских снизу облачных массивов, стлались в несколько ярусов горные отроги, вершины которых терялись в покрове стекающего по склонам тумана. Справа, где пониже, над волнистым взгорьем тоже теснились, вились и перекатывались тучи — но уже черные с пурпурным отливом, свинцово-серые и снова черные с дымчатыми разводами. Впереди, совсем неподалеку, угадывались контуры моренного вала с запятнанными растительностью склонами, указывающего на следы прокатившегося когда-то здесь оледенения. А дальше, уже там, в загоризонтной дали вздымались высоченные, достигающие одиннадцатикилометровой отметки вершины, которые могли сохраняться только здесь, в условиях разреженной атмосферы и которые своим происхождением скорей были обязаны не вулканическим процессам, а столкновению литосферных плит.

В этот раз Шлейсер, вооружившись в качестве промывочного прибора позаимствованной у Дзетла сковородой, собрался подняться по реке в сторону рудника, на полпути к которому еще в первый поход обнаружил береговой прижим, где в месте пропиливания рекой коренных пород прямо на дне вполне могла сформироваться русловая россыпь. Но что-то заставило его сойти с тропы. Отступив несколько десятков шагов в сторону, он протиснулся в щель между оградой и приоткрытой, намертво схваченной вьющейся растительностью калиткой.

Рядом с ближним надгробьем угадывалась оплетенная стеблями скамейка. Освободив ее от неподатливых ветвей, он присел на мокрый камень и стал очищать лицевую сторону памятника.

На матовой, отразившей хмурое небо табличке проступила надпись:

БЕНДЖАМИН ЛИНГЕР

Ниже стояли даты рождения и смерти.

«Сорок два года, — подумал Шлейсер. — Почти такой, как я».

Смахнув с таблички остатки листьевой крошки, он прикрыл глаза и попытался представить, как развивались здесь события после того, как смерть приступила к своей страшной жатве. «Кем же ты был, достопочтенный Бен? Что делал? И почему решил остаться?..»

Никто из тех, кто находился здесь до последних минут своей жизни, не знал что лучше: суицид, эвтаназия или мучительные судороги при полном осознании происходящего… осознании до самого конца, пока не остановится сердце… А что предпочел бы он? Наверное, попросился бы в космос без права возврата. И даже связь не стал бы держать. Звезды помогли бы справиться с болью, а пространство выстроило бы цепь событий так, чтобы развал генома произошел быстро, в один прием. И потом, он сам бы мог шагнуть навстречу безызвестности, слился бы с вакуумом, по своей воле вернулся в предисходное состояние. А там…