Нужен муж! Срочно!

— Прекрати анализировать. Отключи ум и позволь сердцу самому все решить, — серьезно сказал князь. — Поверь, милая, рассудок хорош, но только в фальшивом браке, а ты, как я понял, жаждешь совсем иного. Бастиан тебя любит, я читал это в его глазах, но история с бывшей невестой, признаться, меня, как отца, весьма настораживает. Слава Вайду, берийский шах все еще наш гость и уже пообещал к завтрашнему дню разузнать, что там такое приключилось на самом деле. Дождешься результатов и примешь решение, поняла?

— А если…

— Если Бастиан окажется виновен по всем статьям? Ну что ж, ты хотя бы будешь знать, кому чуть не отдала сердце.

Я закусила губу и кивнула. Отец был прав, сперва надо все разузнать, а потом уже бросаться в омут с головой.

Ждать ответа от шаха оказалось долго и волнительно. Я сидела возле окна и смотрела на одинокую фигурку северянина, до сих пор маячившего за забором. Он стоял до самого вечера, и даже ночью, когда пошел дождь, светлые волосы все еще мелькали в свете фонарей. А потом исчез.

Я понимала, что стоять вечно он не сможет. Бастиан — человек, а не мифическое создание, способное вынести все причуды непогоды, ему нужно есть, спать, но так хотелось опять увидеть широкую, немного дерзкую улыбку и синие глаза.

Дракоша сидел рядом; он, как и я, грустно взирал на стекающие по оконному стеклу капли и молча подрагивал хвостом, выражая то ли осуждение, то ли поддержку.

— Ты его любишь, — в тишине раздался голос Настиши. Она вошла в комнату и осторожно прикрыла за собой дверь. — Точно любишь.

— Почему ты не с женихом? — Я обернулась.

— Тамир спит. Да и вообще, не пристало проводить ночи в его покоях до свадьбы. — Она села на диван и поджала под себя ноги. — Твой влюбленный северянин все еще ждет?

— Нет. Ушел.

— Значит, умный. Я бы расстроилась, если бы он и дальше стоял, сгорая от безответного чувства.

— Почему? Разве это плохо?

— Что? Стоять под дождем?

— Любить.

— Любить хорошо. — Настиша хмыкнула. — Но любить тебя то еще испытание. Кстати, Тамир обещал к утру дать ответ, что случилось с несчастной Валесией.

— Я знаю, отец сказал.

— Не рада?

Я пожала плечами и вновь уставилась в окно. Меня одолевали печальные мысли.

— Камелия, скажи честно, — попросила Настиша. — Если шах подтвердит, что Бастиан виновен, ты его примешь обратно?

— Конечно, виновен. Он сам признался, — угрюмо заметила я, не желая давать сердцу надежду.

— Понимаю, но все же ответь.

— Не знаю. Это важно?

— Очень важно. — Настиша подсела ближе. — Я говорила с Тамиром, и он сказал замечательную фразу: «Когда по-настоящему любишь, можешь простить что угодно». И я поняла, что он прав, действительно, если человек тебе дорог, то простить ошибку не так сложно.

— Это не просто ошибка.

— Нельзя судить о человеке по одному поступку.

— Не хочу его оправдывать! — Я порывисто встала и отошла от окна. — Это ничего не изменит.

Настиша проводила меня внимательным взглядом.

— Хорошо, оставим этот разговор. Как насчет чашечки крепкого кофе?

— Посреди ночи?

— А почему нет? Мы обе не спим и, как понимаю, спать не будем. Дождемся ответа моего всесильного жениха. — Она усмехнулась. — Так почему бы не потратить время с пользой и не выпить кофе?

Я кивнула. Настиша вызвала служанку и приказала принести кофейник. Подвинула маленький столик, поставила на пол блюдечко с молоком для Пакости и уже собиралась позвать дракошу, как вдруг тот яростно захлопал крыльями.

— Что такое? — Настиша нахмурилась.

— Бастиан! — ахнула я, разглядев за спиной Пакости сосредоточенное мужское лицо. Оконная створка распахнулась, и на подоконник с самодовольным видом уселся северянин.

— Не Бастиан, но тоже, надеюсь, не чужой, — с усмешкой сказал он.

— Николас, — поморщилась Настиша, — иди-ка ты подобру-поздорову, пока стражу не позвали.

— Эй! Я с благими намерениями. — Герцог поднял обе руки вверх. — Честно! Поклясться?

— Не надо. — Я скрестила руки на груди. — Чего хотел?

Измирский вмиг стал серьезным.

— Поговорить надо. О Бастиане.

— Зачем?

Он покосился на Настишу. Та, хмыкнув, пожала плечами.

— Так и быть, подожду за дверью. Обидишь мою подругу, пожалуюсь берийскому шаху, и он сотрет Северные земли с лица земли, понял? — ласково предупредила она.

— Яснее ясного.

— Вот и чудно.

Настиша вышла, но Измирский еще некоторое время косился на входную дверь, словно проверял, не подслушивает ли.

— У тебя интересная подруга, — сказал он наконец.

— Самая лучшая.

— И она на самом деле может пожаловаться шаху?

— Да, он ее жених со вчерашнего дня.

Измирский присвистнул.

— Ничего себе…

— Ты хотел поговорить. — Я пристально посмотрела в его глаза. Бывший жених вызывал не самые приятные чувства. — Что-то с Бастианом?

— Почти. — Николас прошел в комнату и, спросив разрешения, сел в кресло. — Я не успел с него снять обет молчания.

— И что же?

— Но раз я тут, то готов исправить недоразумение, — поморщившись, пояснил герцог.

— Почему?

— Почему? Хороший вопрос. — Он откинулся на спинку кресла. — Даже не знаю, как ответить…

— Попробуй ответить честно. — Я уселась напротив. — Зачем тебе это?

— А в добрые намерения не веришь?

— Уж прости, но тебе я вообще не верю.